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踏雲道入口的杏雨村，種滿了數百棵杏花樹，想必開春後綻放的杏花紅暈便會綴滿整座枝頭。
一處草屋杏樹下，有個白髮蒼顏的麻衣老嫗坐在石凳上，低頭為孩子織著布衣。
蘇啟霄看了一眼身邊人，幽草、北桃持刀自不用說，春秋過於美豔，蘇敘看著不太親切，最適合去打招呼的便只有一人了。
冬夏這時手抵著下巴，不常出廣陵樓的她難得下郊野，耳目一新地望著四周，直至蘇啟霄走近俯身提醒道“打聽下？”，冬夏方才回過神來。
“遵命！”她輕快地跑了出去。
冬夏一溜小跑到老嫗跟前，蹲下身，禮貌地問：“婆婆，沈家沈小姐是住在這兒附近嗎？”
面目慈祥的老嫗聽聞冬夏所問，竟戒備地盯著她。
冬夏還以為老婆婆沒聽清楚，繼而補了一句：“她名叫沈長樂……她還有一個妹妹叫喜兒！”
本是神態祥和的老嫗直至聽見長樂和喜兒的名字，渾濁雙眸清晰許多，猛然拎起一旁掃帚，哪怕腿腳不便，仍舊掃帚撐地，踉蹌起身！
老嫗直指呵斥道：“你！你們這些人是誰，要對老婦的囡囡做什麼！”
冬夏被老嫗的一反常態嚇到了，幸好姐姐伸手攙扶，不然險些摔倒在地。
聽到屋外動靜，一個布裙荊釵、髻間插有一支稀有杏花髮簪的年輕女子放下手中打井水的活，匆忙跑了出來。
年輕女子面容清秀，緩緩撫著老嫗後背，安慰道：“阿婆，沒事吧？”
“沈姐姐！”冬夏見是她，上前呼喚道。
沈家長女轉頭一看，起先臉上還只是驚訝為什麼廣陵樓的花魁姑娘會出現於此，一霎那後，驚覺揚州之主鳳靈王正在眼前！
沈長樂清秀的臉頰大驚失色，捂住嘴不敢喊出聲，一是怕驚動上了年紀的阿婆，二是害怕叨擾了殿下尊駕！沈長樂自從大陣仗出巡那日受鳳靈王解圍之恩，便莫不敢忘。
就在沈長樂眉眼不安、打算跪地行禮時，高瑩宸親自上前制止了她，柔聲道：“沈小姐不必多禮，屋裡聊吧。”
沈長樂低頭“喏”了一聲。
沈家長女素來以孝廉恭謹聞名鄉內，年近八旬的外婆在旁，她一直沒失口喊出“殿下”，只是謙卑頷首，隨後貼著沈阿婆耳邊道：“阿婆，這些貴客都是我在揚州城裡的主顧，買過好多好多我和喜兒的刺繡呢，今日過來是想再訂幾籃！”
老嫗知曉了長樂應該認識這群到訪突然的客人，對方齊楚衣冠多少與郊野百姓有些兩樣，跟此前那群凶神惡煞來搶佔村裡土地的鄔府爪牙全然不同。而為首最顯眼那一襲白衣勝雪、銀冠束髮的年輕男子，不與人親近，卻也不似壞人，沈阿婆稍稍放下心來，讓長樂迎著眾人入裡屋。
沈家不是很大，或許是如今家中都是女眷，修繕過後的門簷更顯矮小，蘇啟霄要低頭才能踏入。眾人入屋瞬間，一股清潤的杏花酒香隱約飄過，一旁的沈長樂搬來椅子，請幾位貴客落座。
屋中床上，此時還有一個總角之年的玲瓏女童，扎著可愛羊角辮，正藉著小窗散進的日光編織著刺繡。見姐姐帶著不少陌生人進屋，女童不自覺往後躲了躲。
沈長樂安慰正幫自己準備女紅的妹妹，將她暫且託付給冬夏，小聲說道：“喜兒，沒事的，這位仙女姐姐你肯定認識吧？她常買我們刺繡、常送你好吃的呢，先去外邊玩會兒吧，姐姐一會兒再陪你好不好？”
喜兒眨巴眨巴大眼睛，“嗯！”
冬夏牽起喜兒的小手，開心地問：“仙女姐姐……喜兒一直這麼稱呼我們的嗎？”
喜兒鼓著腮幫子，點點頭：“唔……因為姐姐們很好看！”
冬夏聽女孩童言無忌誇讚，眉眼笑得如一彎月牙，高高興興牽著喜兒的手出去逛了。春秋看著妹妹還是這麼不懂禮數，無奈嘆了一聲，遂朝兩位殿下施了個萬福禮，緩緩帶上了門，與幽草和北桃侍立屋外。
眼下屋內除了沈長樂，僅剩鳳靈王、蘇敘，以及長樂暫且不知身份的蘇王。
關門後，沈長樂才敢屈身向鳳靈王跪地行禮：“小女沈長樂，有失遠迎，參見殿下！方才屋外是小女的外祖母，阿婆不知殿下身份，若是驚擾了殿下，小女罪該萬死……”
高瑩宸伸手扶起她，與蘇啟霄同時落座後，說道：“無妨，你的阿婆也是愛女心切。”
“謝殿下。”
沈長樂剛起身，便聽鳳靈王介紹道：“這位呢，便是大夏蘇王，此行正是他邀請本王來拜訪你的。”
沈長樂站起不久，又慌忙跪地道：“長樂參見蘇王殿下！”
蘇啟霄語態溫和道：“不必惶恐，本王來此，是為給你帶一個好訊息，以及向你瞭解一些過往之事。”
見沈長樂有些不知所措，蘇啟霄淺笑道：“在那之前，要不請沈姑娘先幫我們泡杯茶吧？”
“……是！”
沈長樂回過神，走近自家雕花木櫥窗最深處，下定決心，終於取出了一個故人所贈的白鷺紋茶鼎，這是她此生與杏花髮簪同樣最為珍視的物品。
文思易添新靈氣，光陰難改舊風神。
這座濃郁茶香緩緩溢位的華貴茶鼎，氣質與屋內樸實的所有物件皆不相符，哪怕放置在美輪美奐的鳳靈王府內，興許都不違和。
沈長樂將桂花糕等茶點取來，而後剛開啟鼎內茶罐、正欲為幾位貴客泡茶，就聽見蘇王的聲音從身後傳來——
“鄔凱昨日已入獄。”
沈長樂楞在原地，詫異回頭，只聽蘇啟霄開門見山道：“他殺了喜兒青梅竹馬的一個少年，本王與鳳靈王今日造訪，主要便是想向沈姑娘瞭解鄔凱此人行徑。當然了，還有已故沈家令尊的事。”
聽到蘇王提及逝世的父親，沈長樂握著茶罐的手猛然顫慄，本欲泡茶的她險些將開水壺脫手，幸虧蘇敘反應及時才不至於盡數灑落。
沈長樂急忙道：“小女失禮！小女這就去再燒壺水為二位殿下泡茶……”
蘇啟霄笑道：“這裡不是王府，不必拘泥禮節，等聊完再喝也不遲。”
沈長樂如釋重負，回過神來，迎上了鳳靈王溫和的目光，就聽鳳靈王對自己承諾道：“沈姑娘不用害怕，有任何委屈都告訴我們，本王會為你做主的。”
就在方才那一瞬，沈長樂清澈的眼瞳中閃出一絲希望。
沈長樂動容點頭，問道：“殿下們是想了解家父的事嗎……”
蘇啟霄頷首道：“就本王所知，兩年前鄔凱侵佔郊野民田，令尊身為縣令剛正不阿，誓死為百姓抵抗鄔氏，令人欽佩。”
沈長樂心思聰穎，冷靜下來，如是講述道——
“啟稟二位殿下，小女沈家如今一共三口。自從父親在與鄔凱強佔土地的爭端中離世，生下喜兒身體一直欠佳的母親扛著我們一家重擔，母親多日積勞成疾，三月後也病故了。往後阿婆便是家中唯一的長輩，在小女成年前一直照顧著我和喜兒……
“阿婆曾說過，小女祖父便是個清廉鄉官，只可惜走得很早，小女未曾見過。父親在祖父教導下，天冊六年進士及第，一直做了十二年縣令，父親與祖父一樣為官恪盡職守，偏偏父親更為極為剛正不阿的性格，就連鄉里的瓜果盜竊都要徹查執斷，更是不可能容忍鄔府少爺鄔凱仗著門族威望欺凌百姓的。
“鄔氏罪狀如山，父親這些年無一例外記下，並向上呈辭訟。可惜我們村地處偏遠，鄔氏權尊勢重，對縣衙軟硬通用，金錢賄賂不成便動殺刀，直至人脈打通。久而久之，父親逐漸變成了城郊數個縣衙裡唯一敢違抗鄔氏的官員。
“父親那邊的族人害怕禍及自身，紛紛與我家斷了聯絡，再沒了交集。
“直至兩年前，鄔凱帶著幾名同為世族的豪強子弟浩浩蕩蕩來到城郊！他們打著修葺驛站的名義，表面為鄉民謀福祉，等百姓們交了地契，他們反手不認賬，派遣家丁強佔土地，答應好的錢分文不予……父親聽聞此事，為了保護村裡老人門前僅剩要養活幾口人的兩畝田，被鄔凱打成了重傷，母親花光了家裡所有的積蓄去尋大夫，還是沒救回父親……鄉間大夫醫者仁心，他感念父親昔日相助，以自己醫術不精為由退回了部分藥錢。
“小女猶記，父親離世那日，恰是小年。風雪交加的深夜，幸有鄉親們送來了十幾斤米麵燈油，小女又得棋老襄助，才熬過了那年寒冬……
“只是屋漏偏逢連夜雨，往後萬事仍難順，母親總說‘嫁出去的女兒如潑出去的水’，這話終是應驗了……父親走後，母親獨木難支，三個舅舅擔心我和喜兒兩個女娃需要撫養照顧，日後又要嫁妝，嫌……嫌我們是拖累，從來避之不及。有一日舅舅甚至過來想將我與喜兒早早賣身嫁人，被母親和阿婆一起打了出去。
“興許忌憚阿婆的苛聲責罵，直至母親亡故那日……舅舅們都自始至終沒來看過親妹妹的墳冢一眼……”
