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“我們接下來去哪兒？”赫斯塔問道。
“接下來就是最後一步了，可能會有點兒疼。”千葉抬起自己的右手，輕輕擦了擦自己手腕內側的位置，“我們會在這個位置，給你植入一個帶著編號資訊的晶片，不過手術本身不用怕，因為有區域性麻醉，所以你不會感覺到——”
“不用麻醉。”
“啊？”
“不用麻醉。”赫斯塔又重複了一遍。
千葉望著赫斯塔，“……確定嗎？”
“嗯。”
……
在半開放式手術檯，赫斯塔端坐在墊起的軟座上，她將右手伸去了視窗的後面，那裡的機械臂正在精確地切割她薄薄的血肉。
千葉也穿著無菌服，站在離赫斯塔幾米遠的地方，若有所思地看著赫斯塔——女孩的額頭沁出了細密的汗水，臉色也漸漸變得蒼白，這顯然都是疼痛造成的。
手術結束後，兩人坐去另一間無菌室觀察。
“為什麼不要麻醉？”千葉問道。
“……就是不想。”
千葉看著赫斯塔此刻辛苦而憔悴的臉，暫時停止了問話，過了一會兒，她突然道：“你聽過‘赫斯塔之鷹’的故事嗎？”
赫斯塔盯著自己的手腕，“……聽過一點點。”
“一點點是多少？”
“赫斯塔人……居住在十四區北部，”赫斯塔低聲道，“他們，把鷹作為自己的圖騰——”
“哈哈哈，我就知道，”千葉笑著打斷，“這是外界對赫斯塔人一種非常典型的誤解，鷹是守護神而不是圖騰，他們的圖騰是馬。”
“是嗎。”赫斯塔的聲音近乎呢喃，“我還是……第一次知道。”
千葉接著道：“赫斯塔人有一個習俗，每當他們的孩子長到十二歲，他們就要在孩子的手腕上刺一隻鷹，表示這個孩子已經成年……你今年是幾歲來著？”
“十一。”赫斯塔答道。
“那提前了一年，”千葉笑著道，“我剛看你不願上麻醉，還以為是因為這個習俗。”
赫斯塔低聲道：“格爾丁修女曾經告誡我們，這些直接進入血液中的藥劑，會讓人的反應……變鈍。”
“趕緊把那些老修女們教給你的東西都忘記吧。”千葉兩手抱懷，“要相信現代科學，簡。”
赫斯塔稍稍調整了呼吸，她看向千葉：“您願意和我講講剛才那個‘赫斯塔之鷹’的故事嗎？”
千葉沒有立刻回答，講故事本身並不難，不過眼下這種情景裡給赫斯塔講故事，頗有一種母親照顧女兒、或是姐姐照顧妹妹的氛圍。
“不方便嗎？”赫斯塔又問。
觀察室裡空空蕩蕩，千葉抬頭掃了一眼掛在正前方牆上的鐘表——距離結束觀察還有二十分鐘。
“好吧，”她硬著頭皮回答，“反正……也沒什麼事。”
“‘赫斯塔之鷹’，是在十四區北部雪原廣為流傳的一個故事，”千葉輕聲道，“說很早以前，在北境的雪原上，有一隻巨大的鷹，它的鳥喙就像一座山峰那麼大，有幾千裡那麼長，整隻鳥飛起來的時候，天地間都是它的影子。
“這隻雄鷹的名字，就叫‘赫斯塔’，它的影子具有某種魔力，天地間所有的生靈，只要停在它的影子下面，就能夠獲得塵世間至高的幸福。
“赫斯塔的雄鷹會在日出時分，和第一縷晨光一道起飛，從天地的至南飛向至北，所以每一日，大地上新生的生靈都會沐浴一次這雄鷹的影子。
“因而，那時的天地間沒有爭鬥。不論是飛禽走獸，還是草木藤蘿，萬物都沉浸在安和與美滿之中。
“可是，赫斯塔鷹卻在這個過程中慢慢消耗。漸漸地，它的喙從群山那麼大，變成孤峰那麼大，後來變成湖泊那麼大……在這期間，它的翅膀也漸漸縮小，直到再也不能將人間的一切都收在羽翼之下。
“可是即便如此，赫斯塔鷹依然會在每個朝陽升起的時刻起飛。
“直到最後一次，它已經衰老到無法再抬起翅膀，於是它落在了北境的雪原中，翅膀變成了手臂，利爪變成了雙腳，成為了一個人類的嬰孩。於是草原上的羊群與駿馬，還有先前受到過照拂的生靈都紛紛趕來，共同哺育了這個孩子。
“在赫斯塔族的神話故事裡，他們的祖先就是這麼來的。雖然有點荒誕，但大部分神話故事都這樣……你喜歡這個故事嗎？”
“很有趣。”赫斯塔靠在椅背上，閉著眼睛低聲附和，“謝謝您。”
……
下午三點左右，千葉離開了預備役訓練基地。
在離開前，赫斯塔仰頭望著這位將自己從修道院救出，如今已成為她監護人的女士，一時間不知該說些什麼。
千葉蹲下來，兩隻有力的手握住了赫斯塔的肩膀。
“就到這裡了。”
赫斯塔凝視著千葉灰色的瞳仁——在某些時刻，比如現在，當她的眼睛映著明亮的光，她的眼睛看起來有著近乎白銀的光澤。
“……您還有什麼建議留給我嗎？”赫斯塔低聲問道。
千葉擰起眉頭，顯然在非常認真地思索這個問題，過了一會兒，她站起身，摸了摸赫斯塔的小腦袋瓜。
“沒什麼了，非要說點什麼的話……”千葉伸手捏了捏赫斯塔的鼻尖，突然笑了起來，“不要早戀？好好訓練吧，我會一直留心你的訊息，也許很快我們就會再見面了，再見，簡。”
赫斯塔思量著千葉留下的建議，鄭重點頭。
“再見，千葉小姐。”
千葉離開後，赫斯塔獨自站在四樓的透明窗牆後向下看，她的目光始終注視著樓道的出口，直到那裡出現了千葉的身影。她目送千葉一路走向停車場，看著她開啟車門，上車離開。
正在往返送檔案的瓦倫蒂很快發現了這邊的小姑娘。
“赫斯塔小姐？”她走上前，“你應該拿著你的資料卡去宿舍那邊報到了。”
“我知道，謝謝提醒。”
瓦倫蒂順著赫斯塔凝視的方向向外看去，但只看到地面的幾處和遠處頗有些空蕩的馬路，她蹲了下來，在稍矮於赫斯塔的高度看向她，“你在看什麼？”
“……千葉小姐的車。”
赫斯塔指著那輛曾載著自己到這裡的折背車，它剛剛消失在道路的盡頭。
女孩凝視著車輛消失的地方，一種難言的孤獨忽地浮上心頭。
