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記得當年樂師說，如果想在音樂上有所成就，最快捷也是最持久的秘籍，便是兩心相悅，真摯專一。她以為自己已經有了這樣的默契，便想靠真心來作演繹，卻在中途又被情感所反噬，終於功虧一簣。也許，愛情不是她的唯一。更也許，她還不懂什麼是愛情。但無論是哪一種原因，這次才藝表演，她都已經失敗了。
楊一釗看了她一眼，眼神頗為複雜，但更多流露的依然是關切。小葉子垂下雙手，歉意洶湧湧上心頭，說不出是為了誰而內疚，也許是楊一釗，也許是李厘，也許是昀汐，也許是自己。楊一釗心中思緒衝撞，自己也不知該喜該悲，忍不住站起身來，上前一步，就想要把小葉子拉到身邊。
就在此時，殿外忽然傳來掌聲。楊一釗身形一頓，立刻收住腳步，只見其他人俱豁然起身，齊聲恭迎：“參見幫主！”
幫主？楊一釗只覺得心臟被狠狠揉了一把，咬住下唇遲疑了一下，便也跟著俯身行禮，迎接幫主。
小葉子不知何人來，只聽得眾人皆呼幫主，她也忙回頭欲行大禮。甫一轉身，她已看清來人。剎那間，一顆心像是被猛抽了一鞭子，她呆在原地，不知該作何表情。
昀汐！怎麼會是昀汐！昀汐他是幫主？
只見昀汐身穿一身簡樸的紫色長袍，緩緩步入大廳，身後跟著一隊桀驁的黑衣持劍少年。剛才的掌聲便是昀汐發出。昀汐走向臺子中央，早有近侍上前為他撩起簾子，奉上清茶。昀汐走向紫色寶座，轉身甩袍坐下，這才環視四周，一抬手，笑道：“各位辛苦了。”
眾人齊聲道：“為幫盡忠盡力，是屬下的本份。”
小葉子機械的跟著欠身行禮，心中卻是七上八下，臉色也不好看。薛悅看到她如此，有些不解，卻沒說話。
昀汐示意賜座，眾人這才坐下。任青眉笑道：“幫主今日似乎心情不錯。”
昀汐一笑：“處理完事情，就過來看看選的如何。”他眼皮輕抬，掃了一眼，“四個分舵選送的近侍，為何只有兩人？”
高嵐嘴唇微動，似乎有話要說。薛煬眼光驀地一閃，冷電般在高嵐臉上一掃。高嵐見狀，默默咬了咬牙，最終還是沒有出聲。
高蘊蓉忙迎上前：“回稟幫主，此次入選者系薛天王之女薛悅，及離人閣弟子常寶葉。但選送名額僅有一位。四位天王剛剛監考了才藝一關。但既然幫主親自來了，這去誰留誰，還需幫主定奪才好。”
高嵐聞言，臉上微微一笑。薛煬面色凝重不語。
昀汐一笑：“既然四位天王剛剛監考結束，我自然要聽聽你們的建議。”
薛煬起身行了一禮，懇切進言道：“幫主容稟。小女不過區區蒲柳之質，本不堪大用。幸而與老夫在前線錘鍊了一年，也算漲了點資歷經驗。且她從小仰慕幫主，又一心想為幫中效力，赤誠之心，天日可表。還請幫主考慮，留她在側，除了為幫主分憂，也好讓她見見世面，多學點東西。”
昀汐笑了：“薛天王謙虛了。適才我來得巧，正好遠遠見到薛姑娘露了一手。這份才藝能力，只怕未必在我之下。”他看向楊一釗，“說到才藝，楊天王是咱們幫裡拔尖的人才。你可有什麼獨見，不妨說出來，讓大家也漲漲知識。”
楊一釗正心裡為難，不舒服的緊，偏又遭此一問，心裡更不是滋味，只得苦笑一下：“幫主這可為難我了。我——我沒什麼可說，全憑幫主定奪吧。”
昀汐又一笑：“真的沒什麼想說嗎？”
楊一釗看了看薛悅，又看了看小葉子，苦笑一聲：“我——我——”
其實這兩個人，楊一釗都不想放手。一方曾和自己有過婚姻之盟，一方算是自己結交的小朋友。薛悅已經鐵了心要前途，他只得放手。他有心想要留下小葉子在身邊，但眼見得小葉子此刻神情，那分明是顯而易見的傾慕，他又不是三歲小孩，怎麼會不明白小葉子的心意。但他如推舉小葉子，又礙著薛悅，這如何教他不為難，如何得取捨。
任青眉忽然起身，走到楊一釗身邊，拍了拍他的肩膀，溫和一笑：“小楊，無論誰被選上，你都要沾光的，又何須這麼遲疑。”
高嵐也跟著笑道：“不錯。選誰都是好的。”
昀汐也不再追問，笑道：“除了薛天王，其餘都覺得兩個姑娘不分軒輊，是嗎？”
除了薛煬外，其餘三個均齊聲道：“是。”
昀汐走下臺來，經過薛悅，徑直走到小葉子面前，看她片刻，忽然一笑，落錘定音道：“那就兩個都留下吧。”
這一句話一出，除了任青眉不動聲色，其餘都有些意外。
高蘊蓉臉色又是驚惶，又是不服，強自鎮定，低聲提醒道：“幫主，這近侍空缺只有一…”
沒有聽完，昀汐就輕輕擺手，並不在乎高蘊蓉的意見，道：“這容易。既然都來自離人閣，讓小葉子頂替杜鵑兒不就行了。”
小葉子？小葉子？幫主怎麼會這樣稱呼她？杜鵑兒咋聽到昀汐的話，看了小葉子一眼，不由得心頭酸楚。原以為小葉子是難得的朋友，哪知道也是口是心非的路人。
楊一釗左右打量周圍，將小葉子、昀汐、杜鵑兒三人的反應盡收眼底，他深吸了一口長氣，眼神微微閃爍，卻最終攥了攥拳，垂下眼去。高嵐與高蘊蓉對視一眼，面無表情。倒是薛煬一笑，彷彿心知肚明的樣子。
小葉子抬頭望向杜鵑兒，杜鵑兒轉開了頭沒有再看她。可是杜鵑兒傷心欲絕的表情，卻像是一把利刃，深深地紮在小葉子的心裡。她知道杜鵑兒一定誤會了什麼，可是杜鵑兒所誤會的事情，又確確實實有她的參與，她也洗不乾淨自己，很想要解釋，卻又覺得無從下口，且解釋也沒有用，除了會讓對方更加難受之外，還有什麼其他的意義？進退兩難，她以前不懂，現在終於深陷其中，原來是這般難熬，彷彿心被用力撕扯，有口難言，欲哭無淚。
可其他人卻如常一般，繼續交談，根本不在乎這兩個少女的心情。只聽任青眉笑道：“今日幫主心情好，一下抬舉了兩個人，這是她們的福氣。不過常寶葉剛入本幫，人事方面未經雕琢。不如讓她接手理財，先理順各項收支，也好協助幫主處理要務。”
此言一出，高嵐、薛煬、楊一釗三人臉色均是一動。楊一釗臉上尤其難看。
倒是昀汐一笑：“適才我聽常姑娘吹笛，聽得出是個天真爛漫的孩子。理財過於繁瑣，不見得合適。還是先讓她在我身邊日常伺候，磨一磨心性，再安排別的事務方才妥帖。薛悅人脈熟絡，思維新巧，成熟穩重，不妨與高蘊蓉一起負責總理幫中雜務，也可以稍微減輕蘊蓉的負擔。”
任青眉被拒，眼中光芒微微凝滯，轉瞬又笑道：“幫主想得周全，那便遵幫主意旨辦吧。”
昀汐頷首，道：“這近侍選拔就到這吧。大家也回去休息，明日還有其他要事需要商議。”杜鵑兒追了幾步：“幫主……”昀汐卻彷彿沒有聽見杜鵑兒的聲音，只是看了小葉子一眼，轉身走進內室。
小葉子看到杜鵑兒追上去，卻沒有得到回應，心中更是難受。她向杜鵑兒走過去，才走了兩步，手臂就被任青眉拽住。她回頭，看到任青眉的微笑。
“小葉子，還不跟著幫主去？”任青眉笑道，“你已是近侍了，做事要有分寸。若因小失大，顧此失彼，只會得不償失。”她手臂一帶，就將小葉子推進了後堂，之後向周邊人閒話了幾句，就叫著楊一釗離開了。臨走前，楊一釗走向杜鵑兒，低聲道：“你先回離人閣，咱們商量商量，再作論處。”杜鵑兒卻怔怔的望向高嵐，似乎完全沒有聽到楊一釗說的話。楊一釗還欲再說，無奈任青眉喚得急，只好先行離去。薛煬叮囑薛悅幾句，也自離去。
高蘊蓉和高嵐密談幾句，隨即引著薛悅，到上凌煙書房去了。偌大的大堂，適才還熱鬧的緊，不想頃刻間人走得乾乾淨淨，只剩下高嵐和呆若木雞的杜鵑兒。這時，高嵐吹了一聲口哨，悠閒的起身，從杜鵑兒擦身而過，嘲諷之情溢於言表。高嵐走過的時候，說了幾句話，他的話音很低，杜鵑兒卻聽得清清楚楚：“被身邊人撬牆角，滋味兒怎麼樣？當年機關算盡背叛咱們，如今就別怪咱們有仇報仇。咱們的緣分，還沒斷乾淨呢。”他扔下一臉恐懼的杜鵑兒，哈哈大笑著揚長而去。
杜鵑兒猛的抽噎一聲，雙手捂住臉，轉身跑出了上凌煙。
昀汐走了許久，小葉子一直跟在昀汐身後，不知該說什麼，也什麼都不想說。一路上昀汐也並未說話。直到進了昀汐房間，昀汐屏退各類僕婢，才坐下，望著她笑道：“被遺棄的小貓。”
小葉子沒反應過來，一愣：“什麼？”
昀汐卻不以為意，只是溫柔微笑：“說你，怎麼像被遺棄的小貓一樣，一臉委屈。”
小葉子垂下眼簾，低聲道：“怪不得你那天絲毫不介意自己犯了幫主忌諱，原來你就是幫主。”
昀汐走到她身前，低下身去從側面凝視她的臉：“生氣了？”
忘不了杜鵑兒的神情，忘不了他是眉姐的丈夫，昀汐的這番互動對於小葉子來說，實在太親暱，太僭越，太違揹她的原則。小葉子迅速後退一步，紅著臉道：“不敢。你是幫主，我是你的近侍，怎麼敢生氣。”
昀汐一笑，直起身來：“剛才你吹笛子，開頭我很喜歡，不過，後面就有點變味了。”
小葉子心中一跳，他怎麼什麼都能聽出來，可是她不願意承認，當下忙開脫道：“我亂吹的，沒什麼意思。”
昀汐笑了：“今後相處久了……咳咳……意思就有了。”他抬頭喚道，“菱綃。”
一個十三四歲的小丫頭笑著進來：“幫主有何吩咐？”她生得不算美貌，身段苗條，一雙眼睛透著無盡靈氣，似乎極為聰慧豁達。
昀汐坐下，伸手揉了揉脖子，隨意介紹道：“這是新晉的近侍常寶葉……不過她不太喜歡別人這麼叫她。叫她小葉子就好。她比你大一二歲，不過說到處理日常事務，你是她的前輩。該教的該說的，你也可以直言不諱。小葉子是個好學之人，必然也不會介意的。”他想了想，續道：“對了，你去收拾一下平意軒。那兒空著也挺久了，是該添點人氣了。好了，去吧，我要休息一會兒。今晚高堂主若是來見，就替我擋回去。”
菱綃一笑，清脆應道：“是。小葉子姐姐，請跟我來。”
小葉子跟著菱綃經過層層迴廊，穿過玫瑰園，來到一處清涼幽靜的好所在。這是一間湘妃竹樓，樓高二層，面積雖然不大，設計卻精巧獨特，簡約大方，觀之頗有脫俗出塵之意。菱綃引著小葉子進門，微笑道：“以後咱們就住這了。別看這裡是竹樓，但竹芯之中特地填了磚石，是以冬暖夏涼，住著還是很舒服的。不過外表看起來不顯華貴，姐姐可不要嫌平淡。”
小葉子見她客氣，忙搖手笑道：“我怎麼會嫌棄，這比我以前的住所好不知道多少倍。”
菱綃眼中閃過一絲疑惑：“姐姐這話從何說起？歷代幫主親自點選的近侍，向來身家豐厚。唯獨……咳，我看是姐姐謙虛。”
小葉子搖搖頭：“我不是謙虛。我自幼被收養，父母都不知道是誰，後來養我之人也去世了，我也沒什麼親戚，天為蓋地為廬，在破窯爛瓦斷牆殘垣之中，粗粗混了十年。能有房子住，就已經很幸運了，更何況是這麼精美的住所。”
菱綃先是一怔，隨即燦然一笑：“身家富貴是好，自在逍遙也是好。不過還是提醒姐姐一句，姐姐這個近侍來得太過容易，只怕有許多人要記恨你。姐姐獨來獨往慣了，不過今時不同往日，到了這裡，還是多點心眼的好。今日經歷了不少事情，姐姐恐怕也累了。你先歇著，我去給幫主拿藥，稍後就來陪姐姐用晚餐，再跟你多說些日常的事。”
小葉子點點頭，將菱綃送出門外，目送菱綃遠去，方才進屋。她在屋中緩緩漫步，只見屋裡陳設素雅，除了桌椅床凳是湘妃竹所作，其餘吃穿用度之器盡皆高雅雪白，一點不像僕婢之所，反倒顯得書卷氣十足。不知上凌煙的其他近侍，是否也住這樣的屋子？
