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淮水分南北，帝京位於淮水以北，而淮水以南則多是舊時門閥。大淵立於亂世，太祖以戰止戰，雖打服了其餘諸小國，卻難以服其民眾。彼時太祖請出了在民眾中頗有聲望的門閥大族，在他們的擁戴下，才漸漸收攏民心。而彼時並非所有氏族都願意依附皇權之下，而剩下那些不願隨太祖北上的門閥氏族便留在了淮水以南，這些氏族祖上都有蔭封，但舊時王朝不再，因此他們的封位難以留續，至如今，大部分淮南的氏族都不再有功勳，靠著祖上留下的錢財勉強維持著昔日的富貴。
西陵就在淮南，而桑家便是其中之一。
十四年前，桑府嫡女隨府上眾人前往寺廟為新年祈福燒香，卻在彼時走失。桑府為此奔波多年，始終未尋得人。年前，桑府嫡子過了文氏考教，拜入太淵閣文氏門下，其名置於上京文榜七日，正是此榜，讓走失多年的嫡女找了回來。
桑寧走失時雖年紀較小，但記得家中之人姓名，桑這一姓在上京並非大姓，不常見。於是她出於好奇，著人從暗處調查，這才找回了父族。
桑母晏清安自找回女兒後喜不自勝。為了免人閒話，桑府自稱嫡女自小身子孱弱，養在莊子上。自然，信這番話的人不多，眾人都以為這是桑家不重女子重男子，才會將女兒丟在外面多年，但晏清安即便承了這等閒言碎語，也不願女兒的清名受損，因此並不辯解。
阿寧清晨醒來看著幔帳之外低頭打著瞌睡的侍女，她微微嘆了口氣，明明說了不用守夜，但似乎因為母親怕她新到家睡不安生，因此還是派了貼身的侍女前來守著。
聽到了這頭的動靜，侍女阿喜猛地抬頭，見桑寧已經自己坐了起來，便快速起身通知門外準備熱水洗漱。在幾人的倒騰下，阿寧著裝好便前往桑氏夫婦的院內請安。這些規矩，從前她倒是學過，只是沒怎麼用過，如今要記起來還是有些生疏，幸好有阿喜在一旁提醒。
宴清安為了讓阿寧儘早習慣這個家，因此這幾日都沒有著人叫早，再者桑父桑子城這幾日也不在家中，她自己沒有那麼大的規矩。
見到阿寧來問安，宴清安立刻吩咐了小廚房將早點拿來，讓阿寧就在她院子裡用膳。
阿寧看著婦人眉眼彎彎，行止坐臥皆是柔和端莊，還帶著三分小心翼翼，這幾日她都怕阿寧在桑府住不習慣，或者對她這個母親親近不起來。阿寧淺笑著見禮，而後才自如地坐下。
宴清安看著女兒慢條斯理地吃著早餐，心裡滿是歡喜，原本她的確有些擔心，女兒在外十四載，若是北養得粗鄙不堪，恐怕老夫人那一關會很難過，但目前看來，阿寧非常懂禮數，只是有時候會略微遲疑，恐怕為了學這些禮數辛苦了許久。只是宴清安沒想過，女兒的這些遲疑並非是她刻意模仿，而是過去十四載她少有需要向人低身的時候，而阿寧此時的慢條斯理純粹是因為她剛醒，著實沒什麼胃口。
吃了半響，阿寧才算將這宴清安準備的早點吃完。
見她吃好，宴清安方道：“過兩日我們要前往安城的桑家祖宅，屆時你便能見到你父親和弟弟。”
桑府如今還有一子，名喚桑佑。
“我聽阿喜說，弟弟在文淵閣就學？”
文淵閣本在上京，但文氏為了方便眾人就學，在多地舍了學社，安城便有一處，因此桑佑除了休沐，其餘時間都在祖母家中住。
宴清安點了點頭，“朝賢帝立下的規矩，蔭封不過三代。桑家這封位到你父親這一輩便止了，再者有大伯在，也輪不到你父親身上，所以我們才想阿佑能夠從文入政。”
阿寧對淮南世家的情況大致瞭解。他們雖富足，但在權勢一道比不上上京，近年來不少氏族因家族子弟坐吃山空而沒落，如桑家這般想要走出一條出路的不在少數，只是如今上京那邊的情勢糾繁，很難有他們插得上手的地方。
“今日你隨我去上鍛莊挑幾身衣裳。桑家在安城有些頭臉，老夫人十分重視桑家子女和孫輩的德行，咱們得準備準備。”
羅衣裝點三分門面，好的衣著少不了。阿寧因不知桑家到底是什麼情況，因此並未帶多少衣裳回來，回桑家時只是一身尋常的素裙，其上是明錦院掌繡親自繡的一朵水生花。這在宴清安的眼中便過於素淨了，顯不出世家嫡姑娘的氣派。
用過膳後，阿寧又是一番洗漱薰香，方才隨宴清安一同前往西陵最大的綢緞莊。
淮南與上京最大的不同就是這裡的人自舊時便多安於享樂，因此如西陵這等淮南的大城裡，戲院、茶樓、酒樓、衣莊還有各類鋪子一應俱全。沿著內河道的一片小攤鋪在夜裡更是熱鬧。
因鄰近年關，不少人忙著置辦年貨，因此上鍛莊這般的西陵頂好的鋪子忙得不可開交，否則往日裡都該是小二將貨物送上門挑選。宴清安顯然也沒想到，上鍛莊此時人山人海的景象，一問方知，原來是上京明錦院新出的樣式剛到，所以不少夫人貴女們都讓人來排號取貨。
明錦院是如今可與官繡齊名的鍛莊，其內的繡娘最早是南邊的流民，後在東家的安排下有了活計和謀生的本事，漸漸的，明錦院的義舉得到了當時被稱為國手的晚晴的讚許，晚清曾是大淵皇室司衣堂的主事，曾親自繡過兩任帝君黃袍，後來歲數到了便離宮安享晚年，得知明錦院之事後便自願為其培養繡娘，這才有了明錦院如今人才濟濟的局勢。當時的許多繡娘因感恩明錦院東家的恩情，即便此後有寶技在身，也從無有一人離開明錦院。因此，明錦院的樣式和物料在大淵堪稱一絕，而唯有明錦院親自授權的鍛莊才能售賣其專有款式。
阿寧看到宴清安愣了愣，想了半響還是不敢邁步往內走，牽著阿寧的手是緊了又緊。
阿寧轉身對阿喜淺交代了一句，便見阿喜自個兒擠了進去。
“母親稍候片刻。”阿寧拍了拍她的手，。
不過片刻，宴清安便見上鍛莊的掌櫃親自出來，似見了多大的貴人一般將宴清安迎了進去。待到內閣，剩下阿寧與莊內掌櫃時，宴清安復才緩過氣來。
宴清安不明所以，阿寧道：“從前與明錦院的掌繡娘子有些交情，上鍛莊才肯賣這個面子。”
阿寧對於自己的過去，她只道曾隨養娘一起做過一些生意，宴清安便也未多問，只當是尋常的小買賣，今日卻知她能與明錦院的人有交情，宴清安雖然心有疑惑，但阿寧並未主動提她便也沒有逼問。
未久，掌櫃便命人將莊內現有的成衣都一一展示於二人眼前，其中亦有讓今日眾人瘋狂的樣式和已然做好的成衣，顯然，掌櫃是將樣衣都展示了出來供人挑選。
宴清安起身細細看著那些衣裳，明錦院的衣飾精妙絕倫，尤其在其針法上，她轉身卻見阿寧只是坐在那裡，給自己斟了一盞熱茶，並無普通女娘見到精美之物的歡喜感，仿似她今日就是陪著自己來的。
“可是不喜歡？”
阿寧愣了愣，不知自己的反應讓宴清安又多想了，於是道：“母親最是瞭解祖母，你選的自然是最合適的。”
聞此，宴清安笑了笑，道：“當然是你喜歡最重要。”
阿寧隨即掃了一眼幾名侍女恭敬抬著的錦服，道：“踏雪尋峰吧。”
宴清安隨著她的話看向最側面的錦服，這一套雖以白色為基調，卻在裙襬和袖口暈染出幾分蒼翠之色，果然應了那“踏雪尋峰”的名字。這一套在色調上不如其餘幾套的嬌媚，縱是她第一眼也未看上，但細看卻看出在暗處，那緞面之上的粼粼之光，正如第一縷日照廣覆青山之巔。阿寧一眼便識出這幾套錦服裡的上品，倒似見慣了好東西。
二人很快定下了服飾便離開了喧鬧的上鍛莊，一路回程宴清安都少言寡語，待回到桑府，阿寧便遣了僕人，問道：“母親可是有心事？”
宴清安心下一驚，微蹙著眉，幾番遲疑。
“母親不妨問，我知無不答。”
宴清安長舒了口氣，方才委婉地問道阿寧從前生意的事。
宴清安是氏族之女，宴氏雖不是大族，但也無需兒女為生活奔波，阿寧自然知道她不會對怎麼做生意感興趣，而作為一個閨中女子，她在意的是女兒的清名。
阿寧開口道：“母親，我養母亦是大家嫡女，她雖自己在外行商，但禮數從未廢置，對我更是如親女相待，教我典籍禮儀、鴻儒智慧。”
阿寧聲音清朗，如朗日懸空，無半點陰私可藏。
“阿寧，我不是這個意思，只是你行商之事切不可讓安城那邊的人知道。”
提起桑府眾人，宴清安眉頭緊蹙，安城那邊還不知曉阿寧曾經經營生意，此事還不知如何與桑家老夫人提起。桑家這位老夫人出身大族，自小對於氏族的教養和氣度十分看重。桑家承襲的封位並無實權，桑寧的父親年輕時也想自己外出做出一番事業，不至於靠著祖宗的庇佑懶活一輩子，但卻遭到桑老夫人的極力反對，認為這樣有失身份。
安城那邊的情況比西陵複雜得多，宴清安亦有自己的考慮，這阿寧能夠理解，她緩了緩聲音，道：“好的。”
