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沃爾特·泰伊被困在納斯特隆的大教堂裡,他在一隻活著的黑老鼠的皮上紋了一個咒語;在背景中,他的裝置蒸餾了九頭蛇的血液,並將結果轉移到他的新一批長生不老藥中。

納斯特隆被神一般的魔法保護著,不被窺探,但即使是它的病房,在那些保護大教堂的人面前也顯得蒼白。雖然赫爾可能曾經成功地探測到泰伊在城市中的存在,但Yggd

asil的根本身受到保護,不受神的監視。奧丁已經確定了這一點。

但泰不可能永遠躲起來。這家店無緣無故關門的時間越長,就會有越多的人來問問題。尤其是在他與母夜叉的魔法之戰將當地的森林夷為平地之後。

然而,如果他出去的時候[幫助之吻]仍然有效,那麼那個被詛咒的女神的每個審判官都會追蹤到他。也許他們已經開始調查了。他應該譴責通往商店的隧道,消除目擊者……

“她贏了,長官。”

當黑根和杜克走進大教堂去做他們每天的報告時,泰的工作被人打斷了。“如何?鍊金術士問道,然後又把注意力集中在紋身上。

“逼著你去猜測一切,”黑根解釋說。“折磨你卻不在場。”

“我仍然不明白她為什麼讓我走,”泰回答說,幾乎完成了設計。“她瘋了,但我不明白她讓我到處亂跑有什麼好處。”

“她是折磨死者靈魂的瘋狂女神,”杜克說。“殘酷和娛樂都是很好的理由。她讓我們‘活’在恐懼中,直到她出手。”

她是否覺得讓泰伊繼續他的工作,然後在他完成之前打他是一種樂趣?

“我認為她有一個更世俗的動機,”黑根說。“你是個誘餌,酋長。”

“誘惑?”泰在面具後面皺起了眉頭。

"我們現在知道梅德勞特在大清洗中倖存了下來,他把自己的蹤跡藏得很好,連你酋長都找不到他。如果你們兩個活下來了,那可能還有更多;每個人都與上帝作對,並試圖尋找其他倖存者。”

“那邪惡的……”泰不願意承認,但這是有道理的。在她的傲慢中,海爾甚至可能認為,既然她已經給他做了標記,她就可以隨時叫停他自己的活動。“你相信她想要邁德洛特?”

“或者任何不可避免會被你吸引過來的亡靈,大人。”“當蜂巢滿了的時候就把它摧毀。”

“就沒有辦法去掉那個Pe

k嗎?”哈根問道。“據我所知,這是辦不到的,但你是一個天才酋長。至少在魔法方面是這樣。”

“她的特權直接刻在了我的靈魂裡,”死靈法師解釋道。“這意味著,除非我從根本上改變我的本質,否則我無法清除它的海爾之觸。謝天謝地……我可能找到了一個風險較小的選擇。”

工作完成後,泰釋放了他那隻熟悉的老鼠,這隻小動物尖叫著,背上閃耀著一個符號。一個白蛇吃自己尾巴的紋身。

“我是透過研究女巫集會被捕的成員而產生這個想法的,”泰伊告訴困惑的精英們。“靈魂擁有一種特殊的光環,女巫們會自然地結合在一起,利用他們的女巫團魔法。所以我創造了一個咒語紋身,複製了我自己靈魂的簽名。”

“誘餌,”黑根猜測。“啊,這就是為什麼你要把這些邪教徒和野獸都麻醉掉,然後帶到地下去的原因。”

“我會在幾百個紋身上做記號,然後讓知更鳥把它們走私到阿瓦隆各處。她和她的審判官們不是去尋找一個隱蔽得很好的目標,而是去尋找無數個移動的目標。”他已經想象到了他們抓到一隻有記號的鳥時的驚訝。“最終,他們會發現其中的訣竅,但他們將無法區分無辜和有罪。”

公爵看了看黑根,黑根保持著詭異的沉默。“你告訴他,”殭屍大聲說。

“這是一種有趣的機制,”杜拉漢小心翼翼地用詞。“但這是個愚蠢的想法,而且過於複雜。”

“怎麼這麼?”沃爾特問,對負面的反饋感到驚訝。“它至少可以迷惑敵人和b——”

“頭兒,雖然沒有人會否認你的魔法天賦,但你缺乏遠見和常識有時讓我擔心。”黑根說。“她只要告訴她的牧師你的名字和長相就行了。”

沃爾特張開嘴想提出一個反駁,然後才意識到他的二把手說得有道理。

“這是我的建議,”無頭武士繼續說。“你給所有男性人類崇拜者紋身,還重塑他們的肉體,讓他們看起來像你。然後你把它們散佈到阿瓦隆各處,而你卻安全地待在納斯特隆。我們保證有穩定的祭品供應給你,讓你吃飽,在審判官追捕誘餌的時候,你可以完成你的想象。”

“但那將意味著放棄我的店鋪和平民身份,”泰回答說。

“有那麼可怕嗎,大人?”公爵問道,不理解他的沉默。“你維持這個假象只是為了引誘冒險者走向滅亡,不是嗎?”

“不,我保持著這個表象,因為如果我不需要完成偉大的工作,那就是我的存在,”泰承認。“一種平和、平靜的生活。我拒絕放棄它。此外,這是行不通的。公主只是因為我讓她相信“死靈法師”和“沃爾特·泰”是不同的人而不再往地牢裡看。如果我公開成為赫爾教會的敵人,她就會把兩者結合起來,把地牢挖出來。我們需要找到另一個解決方案。”

“沃爾特,”當黑根嚴肅地對他說話時,那個亡靈巫師僵住了。“從我們殺死那個騎士,成為王室的敵人的那一刻起,你平靜的生活就難以為繼了。你總是會被找到的,說實話,我很驚訝花了這麼長時間。我們在里昂的成功讓你產生了一種錯誤的安全感,這讓你付出了代價。”

沃爾特·泰陷入了緊張而沉重的沉默。

哈根說:“現在,類似的事情已經不是第一次發生了。“但我們不能再搬到另一個地方,在其他地方重新開始。納斯特朗太珍貴了,不能放棄。你最初的計劃很有價值,可以分散海爾的走狗的注意力,讓你在地牢之外行動。但是,如果你認為你的‘人類’身份是可以挽救的,或者你可以以某種方式潛入學院,那麼我很抱歉,我的朋友,但你被誤導了。”

“我——”

“看在阿爾貝里奇的份上,沃爾特,他在里昂有一座教堂!黑暗騎士咆哮道,聲音如此之大,嚇到了在大教堂外工作的半獸人。“你一出現在地面上,獵犬就會掐住你的喉嚨!”

杜克清了清喉嚨。“大人,雖然我不像黑根那樣直率……我同意他的看法。我已經思考了很長時間,但我認為沒有辦法維持現狀。在這一點上,最謹慎的做法是掩蓋我們的蹤跡,減少損失,收工。”

“你在一場摧毀了鄉村的施法者之戰中與異教徒作戰。”哈根補充道。“遲早會有聰明的人發現這個死靈法師並沒有死得那麼厲害。你的計劃為我們爭取了時間,但我們不能再保密了。”

兩個亡靈都沒有得到主人的回答。

“沃爾特……”

“我會考慮的,”亡靈巫師打斷了黑根的話,儘管他討厭說出每一個字。“把報告給我。”

“‘反舌鳥’照我說的做了,雖然她很奇怪你這次為什麼沒有親自來,”黑根說。“她給我們帶來了捕獲的巨魔、野獸和志願者。”

好訊息。“我的主人阿斯克勒皮俄斯相信,生命的實質是由神奇的小卷軸組成的,這些卷軸的資訊決定了身體構成的一切,”沃爾特解釋道,把紋身老鼠帶到他的腿上。“有多少頭,面板的顏色,對魔法或物理戰鬥的傾向……他相信這些資訊會隨著環境或接觸魔法而改變,這就解釋了為什麼有些怪物會適應特定的環境。”他的見解當然是正確的。”

沃爾特毫無悔意地用手捏碎了老鼠的頭,鮮血順著他的袍子滴下來。他的亡靈並沒有因為暴力而退縮……

但當他們看到那頭又長出來的時候,還是吃了一驚。黑鼠對著謀殺他的人尖叫著,好像他只是被掐了一下。

“透過研究生命卷軸本身,我人工複製了水螅的再生過程;雖然有些不合適,”沃爾特說,因為沒有消除對火、酸和銀的主要弱點而感到沮喪。“到目前為止,早期的結果令人鼓舞,我甚至可能在自然版本的基礎上進行改進。”

“請讓我們做夢吧,頭兒,”黑根沉思著,他又恢復了一些懶散的狀態。

沃爾特解釋說:“衰老是由於時間對器官的影響,導致器官逐漸退化。”“由於正常的再生在器官腐爛後會複製器官,因此不能防止老年死亡。然而,透過結合長生不老藥和水螅再生的效果,我可以創造一個反饋迴圈。”

黑根是第一個明白過來的。“這樣你的孩子就會不斷地恢復到他們的黃金年齡,就像他們在長生不老藥生效後的原始狀態一樣。”

“永葆青春。”

“也許。我需要進一步的檢查。”謝天謝地,他們沒有看到原型機。當你多長了5個頭,或者腫瘤擴散速度加快了10倍時,再生就不好玩了。甚至這隻老鼠也是整個群體中唯一的倖存者。

一個人能在承受重大損失的情況下取得如此大的進步,這是令人驚訝的。

“有些巨魔的回覆只能用火或者特定的條件來對抗;它們通常與九頭蛇的不同。透過找出方法,我將及時完善再生過程,直到沒有什麼能阻止它。”

目前,泰將在志願者身上測試當前的靈丹妙藥;看看他們是否開發了珀克斯,化學物質會如何反應……

黑根和杜克後來繼續做報告,但沒什麼可說的。教徒們安靜下來了,王國派人去調查森林大火,他們加強了邊界……這一切都是如此的常規,以至於沃爾特的思想都走神了。

“梅德洛特大人給你捎了個信。”

直到黑根說了這些話。“哪裡,什麼時候?”泰問道,渴望瞭解細節。

“知更鳥要求她在洛格雷斯提供的災難邪教安排與[死亡騎士]會面,他們給了她這個。”公爵把一卷書卷遞給了他的上司。“上面寫著一條資訊,但我看不懂。”

沃爾特開啟檔案,發現了一張洛格雷斯地區的地圖,底部潦草地寫著幾個字。座標是用蒼白蛇的秘密編碼語言寫的,旁邊是精確的指令。資訊指向的區域…

“菲安娜之墓。”

麥德羅終於找到了。如果泰的懷疑是正確的,那麼他打算讓島上的居民起死回生;死靈法師需要儘快說服他不要做傻事,見鬼去吧。

“還有別的事嗎?”瓦問。

“許多地精抱怨說自己看到了幻象,聽到了幻聽,”杜克說。“像哈根的。”

“我知道為什麼,”泰回答。“納斯特朗,找不到更好的詞了,鬧鬼了。”

“當然是這樣,頭兒。”黑根咯咯地笑著說。“我們都是不死的。”

聽到這個可怕的笑話,死靈法師忍不住笑了。“我不是說被鬼佔據,而是真的鬧鬼。發生的恐怖事件造成了如此多的痛苦,以至於這座城市充滿了邪惡的能量。它沒有生命,但它有自己的意志。”

“所以我聽到的聲音,還有斯布克的行為……”

“納斯特朗以痛苦為食,”泰證實道。“它越是折磨它的居住者,它就越強大。也許部分原因是為了防止這座城市的邪惡逃脫,埃西爾在它周圍加了第二個封印。”

但他不明白為什麼這座城市沒有折磨泰本人。如果說有什麼不同的話,那就是這個地方開始有家的感覺了。

“那我們該怎麼辦,驅逐納斯特朗嗎?”哈根問道。

如何?他們沒有必要的神聖魔法。泰曾考慮過吸走這座城市的邪惡能量,但如果連一個神聖的封印都不足以完全控制它,那麼還有什麼可以呢?

他的腦子突然開始瘋狂地運轉起來,許多元素都變成了碎片。

重造靈魂,與地獄的神聖聯絡,城市的力量,魔法石,偉大的工作,但需要大量的血液,轉化和重生……

靈光一閃閃過死靈法師的腦海,突然間,一切都變得清晰起來。

“首席?”哈根問道。“我知道那種表情。你有主意了。”

“有一種方法可以擺脫Pe

k,甚至可以一次完成偉大的工作,”死靈法師說,“但這需要轉變成一個更強大的不死族,並在這個過程中重塑我的靈魂。”

“酋長,如果你可以在任何時候獲得更多的權力,你為什麼不這樣做呢?”哈根問道。

“因為有風險,”杜克猜測道。

“如果儀式出了問題,我的靈魂可能會四分五裂。”靈魂不會消失,但它們可能會迷失並永久受損。“如果一切順利……”

那麼他和這座城市將付出巨大的代價。

半夜裡,萊昂尼斯早已入睡,沃爾特·泰在他的店裡閒逛。

亡靈法師常常納悶,為什麼那麼多亡靈會模仿活人,模仿他們生前的動作。死亡騎士模仿宮廷,吸血鬼打扮成貴族,鬼魂否認自己的不死狀態。非生命是生與死之間缺失的一步,是一種擺脫命運束縛和靈魂輪迴的平衡狀態。儘管作為一個安口人有缺點,但泰認為自己比大多數人更接近真正的不朽。

那為什麼他的那麼多不死族渴望復生呢?

最後,也許安口也不例外,他演了一場奇怪的假面舞會,這樣他就可以重新奪回這個不公正的世界從他身上偷走的生命。

即使是現在,他也不明白為什麼要冒這麼大的風險回到店裡,聞著魔藥的香味,摸著書架間堆積的灰塵。泰伊親自設計了這棟建築的每一寸,儘管他的靈感來自他已故父親自己的公司。

泰無法解釋他為什麼喜歡這份工作。常規?缺乏驚喜?那種他幫助了少數值得幫助的人的感覺?里昂尼斯並不是他第一個開店的地方,儘管這是他第一次在那裡待了幾個多月。那時候他沒有穩定的生命補給,總是被迫四處奔波。一條不停蛻皮的蛇。

仔細想想,這是他唯一拼盡全力想保住的地方。即使在地牢遭到譴責之後,泰伊也不再有任何合理的理由讓它繼續存在下去。但他還是這麼做了。他的根像樹一樣伸展開來,結成了長久的紐帶。蘇爾特夫人,安妮……

泰這輩子都在殺人。

但如果儀式成功了,那麼他多年的奮鬥,他的騎士團的所有努力最終都會有結果。偉大的工程將會完成,一個沒有死亡的世界將會看到光明。他願意為了這個目標而犧牲自己完美的生活嗎?

燈光從窗戶透進來,把他從幻想中拉了出來。

燈籠。

死靈法師將[黑暗之幕]投射到黑暗中,走近窗戶向裡面看。他認出了珀西和其他一群守夜人,似乎在保護他的場所不受兩個人影的傷害。

邪惡的人。

他們對此毫不掩飾。兩個高大、無臉的野獸,身穿厚重的黑色板甲,手持致命的鐮刀和火把。火焰照亮了他們冰冷的眼睛,他們臉的其餘部分都藏在帽子下面。

地獄審判官。(女巫獵人)。

泰集中注意力,他敏銳的感官捕捉到了大部分的討論。

“…你違反了宵禁。”珀西爭辯道。“天黑以後沒有人在外面。街上不安全。”

“他們看起來不需要保護,珀西。”他的一個同伴指出。

“對不起,守夜人。”戴兜帽的人說。“我們在該地區發現了一個信仰的敵人。”

“信仰的敵人?”珀西問,檢察官的衣服上有什麼東西使他非常不安。他的目光特別停留在他們尖尖的兜帽上;也許是因為他們讓他想起了公開的劊子手。

“火災之後,黑暗女王陛下警告我們,有一個不潔者在我們中間蠕動,給了我們幻象的暗示。”審判官宣佈。“我們被要求透過追捕惡人來證明我們的信仰,我們的祈禱把我們帶到了這個地區。我們認為敵人打著誠實公民的幌子。”

“我們必須立即組織一次搜尋,”他的同伴補充說。“敞開大門,從這間開始。在我們說話的時候,不潔淨的人可能正在捕食無辜的人;我們必須透過女神的審判,把他扔到黑爾海姆。”

“也許我們來找的是同一個人,”其中一個守夜人說。“你應該和我們一起去。我們歡迎所有的幫助,尤其是來自《獵巫人》的幫助。”

“你說得好像他是罪魁禍首,而我們還沒有任何證據。”珀西抗議道,“他好幾天沒露面了。”

“你是說從魔法決鬥那天起,”看守人回答。“這是相當糟糕的。”

泰握緊拳頭。

“你在找誰?”檢察官問道。

“可靠的目擊者聲稱看到沃爾特·泰伊在布羅克薩姆蘭德森林裡與德魯伊進行了一場高階的施法戰鬥,”守望者回答說,“根據報告,他的穿著和下面公主對死靈法師的描述一模一樣。我們到這裡來是要調查他的家,把他帶到城裡的看守所審問。”

當兩組人在爭論怎樣進去最好的時候——只有珀西反對——沃爾特用警惕的目光從視窗走開了。

黑根是對的。他剛走出去,獵狗就已經掐住了他的喉嚨。

它永遠不會變得更好。

這時,沃爾特·泰伊意識到他在里昂斯平靜的生活結束了。他失去了這個地方,失去了他虛度兩年的時光所投資的人。所有除掉那個皇室小崽子的努力只是推遲了不可避免的結局。

在這一刻,沃爾特·泰伊感到了一種痛苦,自從他的父母去世和他的騎士團被屠殺以來,他從未感到過這種痛苦。

他毀了他的生活。再一次。

也許這一直是她神聖的渺小的目標。比直接把他拖到海爾海姆更微妙,也更殘忍的事。這隻會激發泰的決心,讓所有人都不朽,並把那個野獸般的女神放下。

偉大的工程將會完成。所有阻擋它的人都會死。

甚至他自己。

死靈法師轉過身去,背對著商店的打烊標誌,回到黑暗中。

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