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小年夜這日，正元帝在朝陽殿設筵大宴群臣，邀群臣攜其家眷共度佳節。皇親國戚，世襲公侯和三品以上官員都在受邀之列。
這一日，平陽郡主難得地穿上一品誥命服，早早就帶著沈窈和沈灼去皇宮外候著。
沈灼坐在馬車上，撩開車窗紗簾，往外張望，看著熟悉的紅牆碧瓦和巍峨恢弘的宮殿，她眼裡不禁泛起一陣刺疼。當熟悉的顏色再度映入眼簾，讓沈灼更深切明白，前世的一切不是夢境，確實真實發生過，這喚醒了她強壓在內心深處曾經的痛楚。
“嬌嬌，你別怕，一會兒你只管跟著我。”沈窈見沈灼臉色慘白，輕聲寬慰著。
這一世來說，沈灼這是第一次進宮，而非被囚在宮裡數年。沈窈以為她在害怕緊張。沈灼扯動嘴角，露出一個難看的笑。
“皇后雖不太和善，但也不會為難你們小輩。你別太緊張了。”平陽郡主也看出沈灼不對勁兒。
沈灼沒說話，只搖搖頭，雙手緊緊抓住裙襬，用力得指甲都泛白，她竭力抵抗著心裡尖銳的疼痛。前世在皇宮煎熬的日日夜夜，似針在扎。原來，即使隔著一世，還是會痛呀。
沈窈的手輕覆蓋上她眼斂，柔聲道：“嬌嬌，你閉眼休息一會吧。等到我們時，我再叫你。”
沈灼抬手拿開沈窈的手，她不要閉眼休息，她要睜著眼，一眼不錯地看著阿姐，阿孃，看著她們都還好好的。她怕她一閉眼，阿姐阿孃就不見了。
沈灼偎進平陽郡主懷裡，緊緊摟著阿孃的腰，怎麼也不放手。
“你這孩子，今日到底是怎麼了？”平陽郡主半是惱，半是憐地摟著她。
“抱著阿孃就不怕了。”沈灼將臉悶在平陽郡主腰間。
“都多大的人了，還愛撒嬌！”平陽郡主口上雖是嫌棄，但眉眼卻笑得溫柔。
不多時，便排到了沈府的家眷進宮。今次大宴，各家女眷先要到鳳坤宮拜見皇后，後才到朝陽殿參加宮宴。
平陽郡主既是郡主，又有一品誥命，因而一進鳳坤宮的門，便被迎到皇后下首不遠處的椅子上坐下，沈窈和沈灼站在她身後。
“蘭溪，聽說你嫡長女前些日子及笄，今日可來了？快讓本宮瞧瞧。”皇后郭美儀親切地招呼著。
蕭蘭溪是平陽郡主的名字，她與郭美儀在未出閣時也算舊識，但並不十分親密。今日當著一眾命婦的面，對沈窈如此高調，平陽郡主不由心裡微沉。
沈窈依言站起身，走到殿正中，對皇后端正恭敬地行了大禮，禮儀規範，舉止端莊，氣度嫻靜，讓人挑不出一絲毛病。
皇后招招手，讓沈窈走到近前，然後拉著她上下打量，目光中露出顯而易見的歡喜：“蘭溪呀，你可培養出了一位蘭心蕙質的大家閨秀。本宮瞧得甚是喜歡。”
說著，郭美儀令宮女拿出兩朵宮裡新做的絨花，親手插在沈窈鬢邊,笑道：“嬌花配佳人，果然相得益彰。”
殿內眾命婦也都齊聲附和，紛紛對沈窈誇讚，一時間沈窈風頭無兩。
德妃秦怗玉捂嘴，輕笑盈盈：“沈小姐端莊秀雅、文靜賢淑，本宮也覺得喜歡。既然皇后娘娘送了花，那本宮也湊個趣，送對耳璫來配配佳人。”
殿內眾命婦雖仍是笑著恭維，可看向沈窈的目光卻多了幾分複雜。大家心知肚明，皇后嫡出的五皇子蕭浚和德妃的四皇子蕭承，今年都十八歲，正值當議親的年歲。
這一幕，前世也上演過。當時沈灼只道是沈窈優秀，讓皇后和德妃都另眼相看，格外誇讚，她十分的與有榮焉，回頭還與陸婉兒幾人吹噓好久。可這一世，重來一遍，她只覺得遍體生寒。
藉由前世種種，沈灼才終於看懂殿中的暗湧。沈窈的前路，可謂危機四伏。沈灼突然不合時宜地想起一句話來，“匹夫無罪，懷璧其罪。”
“當朝首輔嫡女”這個頭銜，就是那個“璧”。
正當皇后和德妃在鳳坤宮為沈窈的婚事暗地過招，御書房里正元帝也為此在試探沈淵。君臣兩人分別落座，品著茶聊天。
“沈卿，你可養了個好女兒呀。”正元帝打趣道，“朕聽說‘沈家有女初長成，一朝盛名滿京華’。”
沈淵與正元帝少年相識，君臣相伴三十幾載，私下相處倒也隨意。
沈淵聞言，忙連連擺手，搖頭笑道：“陛下，您可別折煞小女了。那些傳言，不過是好事者起鬨。”
“正所謂，一家好女百家求。沈卿可挑好親家了？”正元帝問。
沈淵心裡“咯噔”一下，暗道，該來的還是來了。於是，他裝著不甚在意，隨口道：“兒女婚嫁之事，平日都是平陽在張羅。小女才及笄，想來沒那麼快定下。平陽應該想多留她兩年。”
“你不急，可有人著急。”正元帝呵呵笑著，“自去你府上觀禮回來，朕的幾個兒子，可都來向朕求娶你家女兒呢。”
沈淵聞言，忙站起身來一禮，嘴裡直道：“小女可萬萬不敢當。”
“欸，沈卿何必如此自謙。你與朕相交也三十餘年，名為君臣，但更似友人。朕一向信得過你的品行，你的女兒，想來也不會差。就是不知，朕的幾個兒子裡，沈卿更中意誰？”正元帝面帶微笑。
正元帝一共八個兒子，兩個早夭，一個早已成親，餘下几子中合適沈窈年紀的就只有三個，分別是：賢妃所出的三皇子，蕭璋；德妃所出的四皇子，蕭承；和皇后所出的五皇子，蕭浚。
沈淵斂下眼簾，暗道，這哪裡是結親？分明是試探。
沈淵思忖片刻，站起身來，對著正元帝端正行了一個大禮，態度誠懇，道：“臣是陛下的臣子，小女自也是陛下的臣女。從沒有臣更看好誰一說，一切但憑陛下做主。”
沈淵的首輔自不是白當的，他早把正元帝的脾性摸透。只一句話，就把自己的態度表明，一切全由正元帝說了算。
正元帝算是開明的君王，他個性中庸，不是能開拓的雄主，但能守成。只是他生性多疑，隨著年歲越長，太子和皇子們又相繼成年，他對皇后和外戚越來越不放心，也對手握重權的能臣也日益忌憚，猜疑。
沈淵想繼續在朝堂上有一席之地，首要的就是讓正元帝放心。
果然，正元帝對沈淵的回答很滿意，臉上露出一個真正的愉悅的笑容：“哈哈哈，有道是‘窈窕淑女，君子好逑’，總得要求上一求，才能稱得上佳話。”
“依朕看，就讓他們兄弟都去求，看誰最後能贏得佳人芳心。”
沈淵也笑著撫掌附和：“陛下說得是，那就讓他們小兒女先相處一段時日，不著急定下。”
