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李善長輕輕擰起眉，目光落在面前的孩子身上，似曾相識的感覺湧上心頭，卻一時半會兒怎麼也想不起來。
歲月不饒人，記憶總是在不經意間變得模糊。
“屋裡狹小，諸位先隨便找個地兒坐吧。我得趕緊把這鍋鹽炒完，否則火候過了就糟了。”朱壽邊說邊引大家進屋，隨後迅速折返，繼續專注地翻炒著鍋中的鹽粒。
“鹽？”蔣瓛一驚，好奇地探頭望去。眼前半鍋晶瑩剔透的鹽粒，如同雪花般潔白無瑕，與他以往所見的鹽有著天壤之別。
此刻，李善長也湊近過來，手指輕蘸溫熱的鹽，放入口中細細品味，眉心緊蹙。
鹽的味道異常鹹烈，然而在這濃烈的鹹味中，卻沒有平日常見的苦澀，反而透出一絲鮮香。
“果真是鹽，其味竟勝過貢鹽。”嘗過貢鹽的李善長，言簡意賅地給出了評價。
“貢鹽？”蔣瓛也蘸了少許品嚐，身為皇宮常客，他自然吃過御膳房中的青鹽與白鹽。眼前的鹽粒細膩如砂，的確與白鹽有幾分相似。
“這位先生見識頗豐啊。”朱壽由衷地讚許道。
其實，朱壽採用的仍是傳統的煎鹽法。壽州地處內陸，無法曬鹽，只得暫且以此法替代。他心中明白，這只是權宜之計。
“盤煎之鹽色青而微細，鍋煎之鹽色白且純淨。如公子這般炒出純白如雪的鹽，實屬世間罕見。”李善長面色淡然，給出客觀的評價。
“先生過譽了，我只是笨鳥先飛罷了。”朱壽憨厚一笑，眼中滿是對那一屋白鹽的自豪。每一粒鹽的純淨，都源於他在處理過程中細心地濾去了大量雜質。
自祖父離世後，朱壽開始獨自籌備軍需。僅憑祖父遺留的家業，他不確定能否支撐起一支軍隊，況且自己已長大成人，不應再讓祖父每日勞心費神。於是，他託蔣瓛將自己能賺錢的訊息告知祖父，也好讓老人家不必再四處奔波。
製鹽並非難事，關鍵在於要有足夠的耐心。幸而，朱壽恰恰具備這一點。
“公子可是灶戶世家？”李善長忍不住問道。
蔣瓛聞聲，忙向雙方介紹：“少爺，這位是老爺為您請的教書先生。”
“鄙人李百室，見過公子。”李善長微微欠身，以字為名。
“不必如此文縐縐的，叫我朱壽或長壽都行。”朱壽爽朗回應。
“先生，何為灶戶？”朱壽緊接著問出了心中的疑惑。
李善長略感驚訝，心想這樣的常識居然無人教導朱壽，或許與朱家的特殊身份有關。
“灶戶，即世襲煮鹽之人，受朝廷管轄，除他們之外，任何人均不得私自熬製鹽。”李善長耐心解釋。
“哦，原來如此。那先生誤會了，我們家並非灶戶，我和祖父應算是商人。我製鹽，只是為了售賣。”朱壽一副初入世事的模樣。
“朝廷嚴令，私販食鹽乃重罪。”李善長提醒道。
“這個我清楚，鹽鐵專賣嘛，大明國庫一半的稅收來自鹽稅。”朱壽語氣輕鬆，全神貫注於手中的活計。
“蔣叔，搭把手。”朱壽招呼一聲，蔣瓛立刻上前協助，兩人合力將鐵鍋移開，煎鹽至此已基本完成。
待收拾妥當，朱壽擦去額頭的汗水，面向李善長深深一揖：
“先生的擔憂，我明白。但我不會改變初衷。”
在他目前掌握的知識中，食鹽是最具價值且相對安全的。至於更為先進的燧發槍，朱壽絕不願讓它落入他人之手。一旦被人發現製造鹽，最多引來查抄；可要是被人知曉製造火器甚至火藥，後果不堪設想。歸根結底，這口黑鍋得由朱元璋來背。他以布衣之身統一江山，對百姓的苛政不僅未減輕，反而愈發嚴厲。軍戶、灶戶等制度，猶如套在百姓脖子上的沉重枷鎖，世代束縛在單一行業中，雖非奴隸，卻與奴隸相差無幾。
無論是朱壽來自的後世，還是歷史上的其他朝代，對百姓的限制都沒有如此嚴苛。
“無礙。”李善長也釋然了，他只是一名教書先生，只要朱元璋不來找他的麻煩便好。
“祖父告訴我，他在鹽鐵轉運司有門路，讓我儘管放心製鹽。因為有運糧任務在身，自然有權販賣一定數量的鹽。祖父說，這批鹽他自有辦法消化掉。”朱壽娓娓道來，這是他離家前與祖父商議的結果。他自己不便出面賣鹽，而祖父常年從事南北貿易，兩人一拍即合。
“老爺所說的貨物，竟是此物？”蔣瓛這才恍然大悟。
“對，等我把這些鹽封裝好，再帶你們去取那些已經裝箱的。”朱壽手腳麻利地將精鹽裝入蔣瓛帶來的馬車。這批鹽約有千斤，在錦衣衛的幫助下，很快便裝載完畢。
“蔣叔，回稟祖父，我前兩天去壽州城考察過市場，現下鹽價較高，粗鹽每斤售價在七十文到一百文之間，青鹽則在三四百文，品質上乘者甚至可達五百文。”
“我們的鹽，不能賤賣。就按照貢鹽的價格出售吧。貢鹽歷來供不應求，曾有價無市，一度賣到四五兩銀子一斤。我們就定五兩銀子一斤。”
蔣瓛陷入沉思，他困惑不解：為何不低價銷售，豈不是更容易脫手？
“成本不高，只是比粗鹽稍微繁瑣些。你就告訴他，我們的鹽不是賣給窮人的，這樣說就行了。”朱壽隨意地回答。
在朱壽看來，底層百姓往往連粗鹽都消費不起，若低價拋售，很可能會被鹽商趁機大量收購，原本的好心之舉反而成了滋養他們囤積居奇的土壤。
“可是……”蔣瓛欲言又止，他深知朱元璋的脾性，這樣的定價倘若傳入其耳，必定引發雷霆之怒，最終遭殃的還是自己。
“放心吧，祖父經商多年，他自有分寸。”朱壽拍拍蔣瓛的肩膀，目送他離去。而蔣瓛留下的兩名錦衣衛，則負責守衛院落。
殊不知，朱壽對祖父的期望過高。儘管朱元璋帶領群雄打下了江山，但在富國經商之道上，他實難稱得上高手。
在一旁默默觀察的李善長，卻洞察了朱壽的深意，不禁微笑讚道：“大智若愚，大巧若拙。”
