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“這幫人比土匪都不如，我說將蠶繭給他們，他們不要，我又將身上錢財給他們，他們也不要，上來便扒拉我們的衣服，搶我們的酒食……一個個披頭散髮，像極了從地獄裡爬出來的餓死鬼！”
老張報膝坐在地上，不僅被揍了個鼻青臉腫，連衣服也遭人扒了個精光，叫人瞧了可悲又好笑。
他又道：“同行的老李他們，都遭擄了去，那棍幫頭子還揚言說，三日之內若不拿三車糧食來贖，便將老李洗淨扒皮，煮了吃了！”
“那你為啥被放了回來？”宋澈笑著問道。
李田這時搭腔：“瞧他模樣，瘦得跟猴兒似的，沒幾兩肉，自然放他回來報信了。”
“哈哈哈……”弄得滿堂大笑。
“夫人，你管管姑爺他們，我都這樣了，他們還有心思笑得出來。”老張求助沈文君。
“你們姑爺只要肯笑，說明此事不難辦，”沈文君看向宋澈，“對吧？宋姑爺。”
這些棍幫成員，不要錢也不要貨，又豈會吃人？頂多是肚餓難忍，才會幹出了搶劫的勾當，沒啥大惡心思。
沈家每隔一段時間，都會購些糧米到城外救濟，只是近來棍幫鬧得太大，施粥便暫停了。
“李管事，你去糧鋪買兩車糧食，再到豬肉鋪買三頭肥豬，肥瘦分離切成臊子，再另備三口大鍋，咱下午便出城去贖人。”宋澈吩咐道。
李田疑惑：“姑爺，那棍幫的人說了，兩車糧食才能贖走老李他們，你又買豬肉，又備鍋的，是要去給他們做飯麼？”
宋澈笑道：“贖人很簡單，贖心卻很難，我這麼做自有道理，你只管去準備便是。”
沈文君擔憂：“眼下城外流民瘋狂，瘟疫肆虐，你何必親自去呢？”
“若不能體察民情，如何尋得救贖之道？”
午飯過後。
糧米豬肉俱已備齊。
宋澈便帶著李田、老張等十來個染坊夥計，從西邊出蘇州城。
“姑爺，那棍幫頭子說了，叫咱們到北邊的十里坡贖人，你從西門出城，要饒好大一截路呢。”
“北成郊外，局勢混亂，咱又帶著這麼多糧米，官府肯定不讓出城。待會兒從西城門出去時，官兵若是問起來，咱們便說是走商的，記住了麼?”
夥計們紛紛點頭。
“那姑爺，咱送這麼多糧米出去給難民，若是被官府知道了，會不會找咱們的麻煩啊？”老張又問。
這還真不好說。
原本城中各大善人，還會捐款給流民施粥，如今賀秋上任，為了徹底擊垮棍幫，下令禁止了所有捐贈，導致了那些未加入棍幫的流民連一口粥都沒得喝了。
武力鎮壓，其實也並非不可取，畢竟若流民真鬧得太大，搞成了起義造反，傳到皇帝耳朵裡，摘掉賀秋烏紗帽不說，人頭都可能會落地。
但鎮壓吧，也得有實力才行，壓又壓不住，還適得其反了，若流民真覺醒了“王侯將相寧有種乎”，到那時可不是一碗米粥，填飽肚子便能安撫得了。
可見這新任知州，文學才識尚可，政治能力太差！
“走一步算一步吧，總之先將老李他們救出來再說。”
以宋澈在蘇州的名望，輕而易舉便出了城門，前行了三四里後，自西轉向北方，繞著城郊外圍往十里坡行去。
走了大半個時辰，宋澈在距十里坡三里開外的樹林裡叫停了車隊，隨後吩咐夥計們搭爐子，拾柴火，架鐵鍋，熬粥做飯。
“姑爺，這還沒到十里坡呢，為何在這裡灶飯呀？”
“酒香不怕巷子深，肉粥香飄十里遠，這油滋滋的豬肉一下鍋，很快便會有人尋著香味兒找來的。”
用肥肉榨油，炒熟了精肉臊子，加入好幾桶清水，每口大鍋倒一石米，煮出來的肉粥，最好吃，最粘稠，最飽腹。
果不其然，水都還沒燒開，便有流民聞著味兒找了過來。
“好鮮活的香味兒！”
“是肉粥！是肉粥！”
起先來的流民，藏在林子口，直勾勾盯著大鐵鍋，卻不敢輕易靠近。
“老鄉，都過來吧，這粥點是專為你們設的!”
聽見宋澈招呼，流民這才連滾帶爬跑了過來，瞅著鍋裡沸騰的米粒兒和肉沫，饞得直吞口水。
“大官人，這粥，何時煮好啊？我已有快三個月嘴裡沒進過油了。”
“各位老鄉勿要著急，肉粥少時便可煮熟，但你們得先將碗筷備齊，依次排隊取粥。”
流民身上雖齷齪，手裡的碗卻白得發亮，他們也並未像流言中那般，見到食物便上去哄搶，而是規規矩矩地在林子裡排隊。
漸漸，聞訊找來的流民越來越多，片刻間便排起了長龍般的隊伍。
這時，肉粥也熬得差不多，宋澈便囑咐夥計們，三人守一口鍋，依次為流民們舀粥。
得了肉粥的流民，自找一片樹蔭，也顧不得多燙，大口大口吞食。
“今日我沈家準備了一千多斤糧食，三頭大肥豬，吃完了可無限續碗，大家吃慢些也無妨，莫要將嘴巴燙著了。”
誰料宋澈話音剛落，流民卻吃得更快了些。
粥吃完了，趕忙又去排隊，等到續第二碗，第三碗時，白白淨淨的瓷碗，連邊上的油花兒都舔得一乾二淨。
一碗微不足道的肉粥，卻吃出了不知多少眼淚。
瞧著流淚哭泣的流民，宋澈不經意便想到了自己盪鞦韆、吃葡萄的世俗模樣，同情不知從何而起，忽然一對比，心裡總是緊巴巴的。
“姑爺。”老張湊了過來，小聲道：“咱不是來贖人的麼？您是不是給忘了啊？”
“你都沒忘，我豈能忘？”宋澈用下巴指了指徘徊在林口的幾個漢子，“喏，棍幫的人早就來了。”
比起眼前這些無精打采，走路都費力的老弱婦孺，這幾個漢子實在太顯眼。
