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卻說紅藥送衣裳過去，西屏獨自在房中閒坐，不知想什麼想得出神，一壁看著窗外日影，一壁提著手指，撫過炕桌上落下的竹簾的影，像撥琴絃，一條條地撥過去，彷彿聽見流水一般淙淙動聽的聲音。
她不會彈琴，聽是聽慣了。姜家是做生意的人家，在揚州府是有名的豪紳，每逢節下，或是誰做生日，也常請些彈琴唱曲的伶人到府中。她見過不少，那都是些最會逢迎男人的女人，連她那沒多大用的丈夫也愛和她們鬧。
“發什麼呆呢？”一時顧兒走進來，見紅藥不在，便問：“那丫頭哪裡躲懶去了？”
西屏回過神來笑笑，將窗上的竹簾捲起來一些，走去倒茶，“我打發她去給狸奴送衣裳去了。”
“我說你這屋裡太冷清，要多給你派兩個丫頭，你偏不要。你到底年輕，靜過頭了倒不好，也出去逛逛去。”
“二哥和三姐姐他們都去了外鄉，我在這裡又沒有旁的親戚，哪裡逛去呢？”
顧兒咬了咬唇，拉她坐下，笑說：“我這裡正好有個去處，也是要請你幫個忙，不知你肯不肯？”
“幫什麼忙？往哪裡去？”
顧兒招招手，叫她附耳過來說了一通。西屏睜圓了眼認真聽一陣，點頭應下，“只是不曉得狸奴肯不肯，我看他的心思全不在這上頭。”
“所以我才急呀，這時候只要過得去的人家，我也不挑三揀四了，先瞧瞧性情脾氣好不好再說！”顧兒說話要走，“我去和狸奴說去，你等著他來請你。”
“我看他未必肯去。”
顧兒回頭擠一擠眼，“我自有法子治他。”
屋裡出來，走到園中，正趕上時修換裝出門，顧兒拉住他便問：“你往哪裡去？”
時修隨口道：“我出去逛逛。”
顧兒嗤他一聲，“你一向不愛在外頭閒逛，又不好結交什麼朋友，成日不是在衙門看卷宗就是縮在屋裡想案子——少蒙我！是不是出去打聽前日那樁人命案子？”
時修反剪起手來，只笑著不作聲。
顧兒乜他一眼，“去問案子，怎的不穿官服？”
“又不是升堂坐衙，穿官服做什麼？不過出去問問。”
顧兒撇嘴一笑，“怕你爹怪責你插手縣衙的事？哼，正好，我這就告訴他去。”
說著作勢要走，時修一把拽她回來，“休去！您有什麼事只管吩咐兒子就是，繞這彎子做什麼？”
“哼，不繞這彎子，你如何肯聽我的？”
“到底什麼事？”
顧兒笑起來，“你說這事巧不巧，昨日趙婆子到家來說，魯大人家有房親戚正好前兩月到揚州來，就住在魯大人府上，趙婆子接了他們針線上的活計做，常去走跳——”
她這前情過於繁絮，時修聽得不耐煩，一聲截斷，“撿要緊的說來。”
顧兒嗔他一眼，“他們家有位未出閣的小姐，年十六，此行到揚州正是為給這小姐相一門親事，魯大人看你好，給趙婆子露了些風，你不是要打聽案子嚜，我早上替你給魯大人下了個拜帖，你藉機去瞧瞧。”
時修原懶得和人相看，不過正可以趁勢去問問案情，少不得答應，“您與我同去？”
“我不好去得，人家是哥哥嫂嫂領著妹子來的，父母沒來，那家嫂子是魯大人的外甥女，魯大人家中又沒有操持的夫人，我去了和誰說話？再則我去也顯得太鄭重，到時候親事沒定下來，反倒難堪。我方才去和你六姨說了說，請她陪你同去。”
其實她是躲懶，她也懶得和那些人周旋。時修心知肚明，笑了笑，“她肯管這等閒事？”
“怎麼不肯，你是她的外甥，她是你姨媽，你的事怎麼叫閒事？”顧兒一擠眼睛，笑道：“轎馬我都叫人預備好了，你姨媽在房中正等你，你快去請她。”
不多時走到那邊房中，果然見西屏難得換了身有顏色的衣裳坐在外間椅上，上著鵝黃長衫，下露半截草青熟羅裙，嘴上搽了淡淡一層胭脂，頭上斜插一支青玉簪，戴著副翡翠珥璫，嫻靜清雅地低著脖子針黹。
時修進去，有點不知如何開口，儘管他娘兩頭都是說好了的，不免也要略提一提才好搭腔。
不想他才剛咳了聲，西屏聽見，便擱下針線籃子起身，理著衣裙道：“你娘都跟我說了，等紅藥過來咱們就走吧。”
“我出門時，紅藥正在我屋裡和丫頭說話。”
西屏怕紅藥不知要出門去，只得出門尋了個婆子去傳話，未幾回屋來，正好瞧見他攤坐在椅上，袍子上的羊皮腰帶像是系歪了，中間嵌的那塊白玉朝右偏了點。
西屏走過跟前，眼睛實在從他腰間挪不開，“去人家府上相看，也不好好拾掇拾掇麼？”
時修垂目一看，還不覺察，“哪裡不好？”
她朝他腰間指去，“腰帶歪了半寸。”
“噢？”她那眼睛彷彿是尺，他腆著肚皮，沒所謂地往左邊拽一拽，“這腰帶原是我爹的，我配著有些松，繫著繫著就歪了。”
果不其然，他起身走動兩步，那白玉又偏了。西屏想假裝瞧不見也不行，看過一眼，不糾正過來心裡總是像有群螞蟻在爬，毛毛躁躁的。因此只得道：“你解下來，我替你另扎個眼。”
時修揹著身暗暗一笑，將腰帶解下來，又面無情緒地遞給她，“勞煩六姨，用剪子隨便扎個孔就是。”
西屏正翻針線籃子找傢伙事，聽見這話，惱他不爭氣，抬頭白了他一眼，放下針線籃子往臥房裡去。未幾拿了納鞋底的錐子和一柄小銅錘出來，在那腰帶上一下下新鑿了個小孔，又用細矬子將孔打磨得和別的孔一般大小才罷。
“六姨好手藝。”時修接過去道，“聽說姨父家是泰興縣首屈一指的富戶，難道府上連做活計的人也沒有？”
西屏細細收理著針線籃子，“有自然是有。”
“可您手藝嫻熟，不像是個養尊處優的少奶奶。”
“有針線上的人也少不得自己要做些，婦道人家閒著無事，不都是捻針動線的？何況別人做的我穿不慣，叫人家改來改去又費事，不如自己做。”
“豈不累得慌。”時修背對著，一面繫腰帶，一面隨口問：“我那位姨父呢，在世時過日子也是如此細緻挑剔？”
西屏將籃子擱在身旁几上，去望他的背影，他穿著靛藍的外氅，闇昧得海一樣，叫人不得不提著點小心。
她仰起面孔笑，“聽你母親說你最喜歡過問死人的事，真是如此，竟還得空去關心你姨父？改明日我給他燒紙，一定要告訴他，你這素未謀面的外甥孝順他得很呢。”
時修驀地心虛了一下，沒好再說什麼。
不一時紅藥趕回來，便往門上去。到了魯大人府上，倒有現成的由頭，可巧前幾日魯大人過生日，就說當日不得空來賀，今日特地來道喏。其實兩邊都清楚他們的來意，可不得不遮羞敷衍。
魯大人自然心知肚明，叵奈妻室早亡，尚未續娶，府中沒個主張操持的婦人，一見西屏如此年輕，索性就將兒子媳婦並外甥女一家都叫到廳上來，另請了幾個小戲，酒饌筵席安排停當，留他們年輕人看戲說話，自己讓到外頭會局去了。
時修也不怕他出去，他家那位公子魯有學也專好打聽衙門裡頭的奇聞軼事，料他知道得清楚，便坐下來問那魯有學：“前兩日那宗人命案子，不知結案了沒有？”
那魯有學道：“你問的是小陳村那具女屍？嗨，快別提了，認屍的告示發到各街坊裡村已有兩日，至今還沒個人來認。江都縣十幾萬戶人家，就是叫衙門裡的差役挨家挨戶查訪也不知要訪到何年何月去，我在想，恐怕那女子不是咱們江都縣人氏。”
時修稍一思忖，“即便不是咱們江都縣人氏，也該有人來認，只看她衣物不俗，必也是小富之家。這樣人家的婦人出遠門，也不能放她獨行，哪怕沒有家人跟著，應當也有隨侍的管家僕從，也許可派人到各大棧房客店裡問一問。”
“這城內的棧房客店也有好幾百家，問起來也費事。”
話音未斷，就聽見旁邊桌上有個女人咳嗽，二人睞目望去，正是魯大人的外甥女嬰娘在咳，臉上有些不好看，將笑不笑地斜眼問那魯有學，“表弟，你們在說什麼？有什麼趣事也說給大家聽聽嚜。”
那魯有學忙不迭乾笑兩聲，“沒說什麼，在說案子，死人骨頭的事，什麼有趣的？”
“沒有趣你們還說得如此熱鬧？”
嬰孃的丈夫付淮安，聽嬌妻有些生氣，忙笑著扭頭調和，“難道你也要聽死人的事？只怕你聽了嚇得睡不著。”
說著回過頭去，仍招呼時修魯有學他們吃酒。
西屏在女眷這桌上，對面坐著那位小姐。西屏細細看過了，正值青春，也算貌美，卻給時修幹晾在這裡，不怪人家嫂子生氣。
她便和那小姐搭腔，“姑娘小名叫什麼？十幾了？”
小姐面上一紅，低下頭去，輕聲細語答，“小名七姐，今年十六。”
西屏向嬰娘和魯家奶奶笑道：“時修長她六歲。”
那嬰娘便趁勢說：“男人家二十二歲正是年輕有為的時候，不像我們女人，過了二十歲，就一年不如一年了。”
西屏安慰道：“這是哪裡話，你看著年輕，和我一般年紀吧？我也是二十二。”
嬰娘笑嗔，“我都二十六了！”說著偷麼朝那席上瞄一眼，湊著腦袋和西屏說，不給她妹子聽見，“我看姚二爺那樣清雋的人物，怎麼還未定下親？”
“他前幾年科考，姐夫怕他定下親事後亂了心，不安分讀書，因此就沒議。前年考出來，封了官，自然就該忙著這事了。”
這付家雖是商賈人家，可嬰孃的孃家父親卻是蘇州府同知，本有些官宦小姐的驕傲，何況如今官商聯姻大為盛行，也不覺是高攀姚家。只是看時修如玉山在座，骨骼風流，她心下十分喜歡，巴不得成了這好事。
便附到西屏耳邊去，悄麼說：“請您回去和姚家太太說，我這小姑子當著人面皮雖有些不善言辭，可卻是蕙質蘭心，識得字，算得賬，眼裡有準，心裡有秤，將來為人婦，必定是個持家有道相夫教子的賢良人。”
西屏自然不能拂其臉面，只好微笑點頭，又覺時修只在那席上和魯家付家公子說話，態度不熱絡，便擺出架子，叫了他過來，“狸奴，你來，敬敬付家大嫂和魯家大嫂，多謝人家款待。”
時修正在那裡問魯有學案子，聽見喊他“狸奴”，心下煩倦，覺得她是喬張做致硬充長輩。卻也不得不提著酒盅過來，冷看了她一眼，恭恭敬敬和那嬰娘及魯大奶奶唱喏敬酒。
回去路上還有些不高興，乾脆棄了馬，鑽上車，向西屏打個拱手，“還請六姨回去後，在我爹孃跟前只說這位付家小姐與我實在不配。”
“不配？”西屏咯咯一笑，“那是你配不上人家，還是人家配不上你呢？”
他反問：“您看呢？”
“依我看，她雖算不上什麼傾國傾城，也是個小家碧玉。何況人那樣的年紀，勝在青春，你總不好要我對你爹孃睜眼說瞎話，說人家配不上你吧？”
“那就說是我配不上她，我配牛配馬也配不上她！”
西屏噗嗤笑出聲，時修怔了下，也望著她沒奈何地笑起來。這一笑，好像抹去了先前幾分陌生和疏遠。
