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馬車只管朝家行去，西屏腦子裡只顧編著詞，難就難在不能說人家付七姐不好，人家姑娘原也沒什麼不好之處，卻又要如時修的意，也要在顧兒跟前好交差。
正是左右為難，忽聽時修冷著聲氣問：“難道您這回也打算冷眼旁觀？看著我受爹孃訓斥？”
她豎起一隻手掌，“且別聒噪。”這人捱了兩回罵，都記在她頭上來了。她轉著腦筋總算想出託詞，“先前不為你說話，是見你娘不過是想借機抱怨你幾句，我越替你分辨，她越是要嘮叨。”
時修有些半信不信的，“這不過是您的開脫之詞，是不是碼頭上我同姓趙說下的那番話，您還記著呢，所以伺機報復我？女人的心眼果然比針眼還小。”
給他說中了，她有點心虛，半嗔不嗔地乜他，“你這是小人之心度君子之腹，我正轉著腦子想回去怎麼和你娘說那付家的事呢。”
時修微微歪著眼睨她，“聽您這意思，是打算幫著去糊弄我娘？”
“不是要去糊弄你娘，只是依我看，這門親事的確有些做不得。”
時修鼻管子裡輕輕哼笑一聲，覺得奇怪，“依您之見，如何又做不得？”
西屏看他一眼，反問：“那付家嫂子，你看她怎樣？”
“沒看出什麼來，話也未曾說幾句。”
西屏又抬起眼皮看他一回，別有深意地微笑，“你沒看出她什麼來，她倒看你看出幾分意思來了。你敬酒時，就沒覺出來她那雙眼睛熱辣辣的？”
有這回事？時修細細一想，仍是什麼也沒覺察。人家說他在兒女私情上木訥，果然是有點，他只記得那嬰娘穿著鮮亮，滿頭珠翠直晃人眼睛。
現下聽西屏這一說，心中立時感到一陣厭嫌，又無端有點發臊，忙轉過話去，“誰留意這些？我只想著問案子的事。”
西屏未見過那女屍也就罷了，偏看見過，心下也存著份好奇，“可問到什麼了？”
“還沒人來認屍。”時修有點惱，“那魯大人原就懶怠，根本不上心，不過發放些告示下去，就這麼生等著人上門。”
“那要等到猴年馬月？難道一直沒人來認，這案子就這麼擱置了？”
是這道理，時修心裡盤算著，等回去後便將縣衙的仵作傳來問話，興許能問什麼有用的來。
就怕給他爹曉得，便和西屏商議，“明日我請縣衙的仵作來家問話，在別處只怕給我爹撞見，我爹從不到您那頭去，只好請去您房中，還望六姨成全。”說完還連打了兩個拱手。
西屏笑看他一會，“你這是想拉我做個擋箭牌？”見時修不則聲，她咕噥道：“你嫌我的閒言碎語還不夠多？”
時修稍有張狂地微笑著，“要編排你的人，你就是在家中閉門獨坐，也有人說你是害了相思病。”
儘管他帶著目的，好歹也算句安慰。西屏笑了笑，裝作勉為其難地點頭，“那好吧，只是少不得要告訴你娘一聲，將來若鬧出什麼閒話，她也好替我做個見證。”
說話間轉到小洛河街，西屏記得幼時曾跟著張老爹爹和她娘到這街上看過燈，買過一家鋪子裡的椒鹽酥餅，特地打簾子去尋，那家鋪子竟還開著。
便朝車外叫紅藥，使她去幾個酥餅。時修吩咐馬車靠街旁停著，想她方才在魯家席上沒吃幾口，大約是餓了，卻不想她這樣好潔淨的人，會吃這街巷上的東西，因而笑了笑。
西屏見他笑，猜到他笑什麼，便說：“從前跟著你外祖父到這街上來看燈，看得餓了，你外祖父就在這鋪子裡買酥餅給我們吃，味道蠻好。”
“聽我娘說，外祖父待你們母女很好。”
她笑著點頭，“是很好，待我像親生的女兒。可惜彩雲易散，好夢易醒，他老人家走得那樣早。”
說起來不免唏噓，要不是張老爹爹過世，她也不會跟著她娘去泰興。她忽然問：“你上京趕考的時候，怕不怕？”
“怕什麼？”
“路途遙遠，人地生疏。”
時修道：“我上京時帶著下人，又是借住在我爹從前的一位同窗世伯府上，不算人地生疏。”
西屏點點頭，有太陽光在她眼裡挹動兩下。
時修曾聽他娘講過，西屏祖籍原是南京江寧，是跟著她娘到了江都縣，才改嫁給他外祖父，後來外祖父死後，又嫁去了泰興縣，她幼年時候可稱得是居無定所，長大後好容易嫁了人，丈夫偏死得早。
他追溯她的小半生，忽然感到自己這安穩祥和的日子來得沒道理，像偷了人家的，感到點慚愧。
他坐得直了些，“您在南京還有什麼親人？”
“沒有了。”西屏笑著搖頭，“就是有，也都不認得了，我爹死得太早。”
“您父親是怎麼死的？”
西屏向旁一笑，“你怎麼老喜歡打聽死人的事？難不成只要死了人，就都是人命案子？我爹是病故的。”
時修面露愧色，“我沒有別的意思。”
“那午晌問你姨父呢？也沒有別的意思？”
時修一時答不上來。西屏將一雙沉甸甸的眼睛斜吊著看他兩眼，外人閒話她謀害親夫，何況他主管刑獄，看慣了人命案子，就是死個貓兒狗兒也提著兩分疑心，恐怕也少不得有點將信將疑。
不過她給人說慣了，麻木起來，也不肯替自己分辨。
未幾紅藥將酥餅買來了，用新鮮荷葉包著，葉子上沾著油腥，又燙人，時修便主動接了去，只遞了她一個，下剩的捏在手裡，漸漸燙得手沒了知覺。
歸家後顧兒只問西屏那付七姐的行容，不問時修，信不過他，反正問他什麼他只會說“沒留意”。
顧兒和西屏哎唷抱怨，“我常說悔不當初，那時怕他定了親心就野了，不肯好生讀書。誰知如今是讀書讀傻了，兩耳不聞男女之事，世上的女人只叫分作兩類，活的，死的。”
時修暗自腹誹，還有一類，似乎是死了，卻在他家的土壤裡又一點點復活過來的，譬如西屏。
西屏聽顧兒說得發笑，掩著嘴並顧兒在榻上坐下，眼睛瞄著下首的時修。他只規規矩矩坐在四足馬蹄凳上，一言不發，裝作沒聽見。
顧兒瞪他一眼，扶著鬢道：“造孽，他爹就是個榆木疙瘩，生下他兄弟兩個，一個呆子，一個愣子！一個不像我！”
“這回倒不能怨狸奴呆愣，實在是那位付家大嫂太會搶風頭。她家小姑子相看，她倒在席上嘰嘰喳喳說個不停，大家的眼睛都只能望著她，誰還留意到旁人？”
顧兒把蛾眉一夾，“這付家大嫂多大的年紀？”
“說是說二十六歲，不過打扮起來看著也就二十上下。”
顧兒心道不好，想必是個不安分守己的婦人，跟著這樣的嫂子能學多少好？因此自己就先將心思淡了，“算了，我看這付家太遠了，蘇州人，往後做了親家走動起來費時費力的，還是就在本城撿一個的好。”
時修暗暗看西屏一眼，少不得流露一絲謝意讚賞。到底是女人知道女人，從前憑他如何說，他娘也只喋喋不休嘮叨他的不是，今日西屏不過三言兩語就叫顧兒主動打消了念想。
趁顧兒此刻是隻順毛貓，時修說了明日請仵作之事，要她千萬替他瞞著。西屏幫著敲兩句邊鼓，誇時修如何心存百姓，將來不免一番作為，顧兒心下高興，本來也懶得管，少不得應承。
次日午間，時修歸家用罷午飯，一面打發玢兒去縣衙請那李仵作，一面往西屏屋裡來。進門見西屏早已在外間備下了茶果，自己則放下門上的竹簾子，坐在臥房榻上針黹。
她沒聽見他進來，脖子放得低低的，身子像根給果子壓彎了的枝條，能使人不禁生出幾分憐惜。那細細的竹篾子將人一片片切碎了，看得益發不真切。時修在外頭閒踱兩圈，終於打簾子進去，“您用過午飯了麼？”
“我早和你爹孃吃過了。”西屏想起什麼來，朝他招招手，待他坐下，她去翻箱籠，取出五兩銀子放在炕桌上，“你替我給交你娘，我給她她不肯收。”
“這是什麼？”
“我到你們家來，總不好白吃白住，一日兩日好說，一月兩月的，誰家不過日子？我知道你爹是個清官。”
時修沒搭這話，只問：“一月兩月姜家就能來接？”
西屏覺得他這“就”字有點微妙，像是嫌時日短，又嫌時日長。
她默然片刻，暗窺他一眼，笑道：“到底是一月還是兩月也說不準，那頭閒話消停了就回去。”
她這幾日自己忖度過，姜家終究不能撇下她不管，那樣富裕的人家，沒個名正言順的由頭，怎能輕易將媳婦丟棄在外頭？何況她知道，她對他們還有用處，一向做生意的人都是物盡其用。
“總之不會長年累月丟我在這裡的。”她從容地彎起唇角來。
時修沒話好說，說什麼都覺得有點不對，有絲鬱塞悶躁。他去拿她的繡繃看，“又是手帕。”
似乎有點嫌棄嘲諷的意思，西屏也不確定，劈手奪了回來，“我帶的衣裳鞋襪足夠穿，就是手帕不夠使。說起這個，請你外頭替我買些碎料子來，你娘不肯收我的銀子，我也不好使你們家的料子。”
時修爽快地將那錠銀子掖入懷中，“回頭我替您給她。”
說話間玢兒引著那李仵作進來，是個五十來歲的老頭子，先是個走街串巷的野郎中，後來年歲大了，怕走不動，捐了幾兩銀子，在衙門裡謀了這項安穩差事。
所以技藝不精，只能說個大概粗略，“從當日屍身情形來看，胸前，腹上以及胳膊上只有淺褐色的勒痕，不見血蔭，可見是先給人勒脖子勒死了，再綁在樹上。”
時修點頭道：“倒和我推算不差，手腕上沒有束縛痕跡，也沒有掙扎痕跡，不像是活著給人綁起來的。還查檢到什麼？有沒有其身份上的線索？”
“那女子面板細膩，手腳嫩滑，裹了腳，必不是窮苦人家出身，那些衣物也可以斷定，連內衣都是熟羅的，鞋襪也是上好的緞子。衣裳包裡有一支金絲編的挑心，一副金珥璫，還有一個金鑲玉的手鐲。”
時下有些婦女打首飾專愛在上頭刻下自己的姓或名，時修忙問：“這些東西一併帶來沒有？”
那李仵作忙將個包袱皮呈在圓桌上，“連衣裳首飾都在這裡。”
向來物證沒有縣令縣丞准許，不能私自帶出衙來。可見魯大人是曉得他來回時修的話，正樂得躲清閒了。
時修輕蔑地釘他一眼，低著頭翻看那些物證，皆沒有刻字署名。而後忽然想到什麼，又翻那幾件衣裳，是一件輕薄的銀紅長衫，一件玉白橫胸，下頭則是一條珍珠粉袴子，一條玉色褶裙。
“就只這些？”
“都在這裡，衙役拿回來時還包著，連首飾還在，想必是全的。”
清明前日天氣寒冷，誰家女子只穿這點輕薄衣衫？若說貧寒穿不起，又不像，衣裳又都是好料子。時修摸著衣裳料子，似低聲自喃幾句。
李仵作正湊著腦袋聽，還沒聽清呢，又聽見臥房裡有個女人說：“狸奴，那幾件首飾你拿來我瞧瞧。”
抬頭一望，竹簾子後頭綽綽站著個女人，窈窕身姿，縹緲情韻，只看個影已令人魂飄魄離。卻不知是姚傢什麼人，竟敢直呼小姚大人最忌諱的小字。
