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“這是二十兩銀子，暫且給這孩子做件冬衣罷。若不拿著，就真是怪我了。這錢僱車坐罷。改日無事，只管來逛逛，方是親戚們的意思。天也晚了，也不虛留你們了，到家裡該問好的問個好兒罷。”
王熙鳳一面說，一面就站了起來。劉姥姥只管千恩萬謝的，拿了銀子錢，隨了周瑞家的來至外面。
劉姥姥一走，王熙鳳又坐了下來，手撐香腮略略蹙眉。這才剛開年，算算榮國府的銀錢就不夠使了。
榮國府內宅裡丫鬟、婆子三、四百，每月支取銀錢近三百兩，再算上老太太、太太、姑娘的，這就要四百兩了。
榮國府每月中旬放月例銀子，或遲或早，大抵都在十五。本月卻是遲了，直到二十二才放了月例銀子。因由嘛，是因著來旺說外間一家老字號的北貨鋪子短了銀錢週轉不開，就求了來旺。
來旺將此事說與王熙鳳，王熙鳳聽得利錢雖不多，但勝在穩妥，便動了心思應承下來。前後不過挪用了十來日，便得了三十兩的利錢。
由是王熙鳳就動了心思，想著這銀錢閒在賬上總不如放出去，多少有一份收益。
平兒端了茶水過來，小心放在炕桌上，瞧了眼王熙鳳神色，說道：“奶奶還尋思著呢？”
王熙鳳瞥了其一眼，惱道：“不尋思怕是七月裡就要週轉不開了。這幾年年成不好，不是旱了、就是澇了，莊子裡的收益怕是隻有往常七成，可這府裡花銷又只多不少的。
我道珠大奶奶恁地識趣，一聲不吭就將管家的差事交了，只怕她早就知道這府裡入不敷出。”
沒了外人，平兒就坐在炕桌對面，勸慰道：“臘月到現在下了幾場大雪，都說瑞雪兆豐年，想來今年年成會是好的。奶奶也不用太過發愁。”
“這收成暫且指望不上了……”頓了頓，王熙鳳說道：“我就想著，庫房裡存著的銀子，放著也是死物，不如放出去，尋個穩妥的。幾千兩銀子呢，每月出息怎麼也要上百兩，一年算下來上千兩。有了這上千兩銀子，手頭就活泛了。”
平兒立刻道：“奶奶，這放賬可不好操弄，碰到賴賬的，總得有手段收回來才是。再說奶奶往外放錢，傳出去實在好說不好聽。”
“我先前兒想著借了蓉哥兒的名頭，方才一琢磨，蓉哥兒也不是靠譜的，銀子過了他的手，誰知道多了還是少了？”頓了頓，王熙鳳蹙眉又道：“還是先尋來旺兒商議商議吧。”
平兒應下，正要問是不是招來旺兒過來，就有丫鬟稟報，說賈蓉又來了。
“怎麼又來了？”王熙鳳眉毛一挑，說道：“莫不是把我那玻璃屏風磕了碰了？”
平兒起身將賈蓉引進來，賈蓉見禮道：“嬸子，方才走得急了，差點忘了事兒。”
“什麼事兒？”
賈蓉笑著不言語，瞥向兩旁的丫鬟、婆子。
王熙鳳聞弦知雅意，說道：“沒事兒都退下吧。”
一干丫鬟、婆子應下，悄然退了出去。
賈蓉湊近坐在炕桌旁，說道：“嬸子可知，昨兒薛大叔被那李惟儉痛打了一頓？”
“還有這事兒？”
賈蓉顛倒黑白說了一通，只道八竿子打不著的親戚，卻騎在自家老親頭上了，是可忍孰不可忍啊。
王熙鳳鳳目乜斜，因是笑道：“蓉哥兒跑這兒搬弄是非，是起了什麼心思？”
賈蓉笑道：“瞞不過嬸子，薛大叔氣不過，就求了侄兒，說要給那姓李的一個好瞧。”
王熙鳳就朝著平兒笑道：“瞧瞧，我這好侄兒這是讓我捉刀呢。”
“嘿嘿，自然不讓嬸子白忙活。”賈蓉自袖袋裡掏出一錠銀子放在炕桌上，輕輕推到王熙鳳面前，笑道：“薛大叔說了，只要出了氣，事後另有孝敬。”
王熙鳳瞥了那銀子一眼，約莫二十兩上下，撇撇嘴道：“我怕這銀子燙手，不好拿啊。”
賈蓉思忖了下，面上現出糾結，旋即又摸出一枚銀錠遞了過去：“嬸子，侄兒難得張一回嘴，您不看僧面看佛面，好歹全了侄兒臉面不是？也不勞嬸子與姓李的打擂臺，吩咐下面人一聲，給他個難堪就成。”
王熙鳳笑了笑，沒應聲。
賈蓉察言觀色，小心道：“那侄兒就當嬸子答應了？嘿，多謝嬸子。”他起身作揖道：“嬸子忙著，那屏風擺過了侄兒親自著人送回來。”
王熙鳳總算開了口：“平兒，去送送蓉哥兒。”
“哎，榮大爺。”平兒兩步到門口挑開簾櫳。
賈蓉喜滋滋又是一拱手，這才彎腰出去了。
………………………………
東北上小院兒。
臨近申時，紅玉偏坐在炕稍，手中繡著帕子，不是抬眼朝外打量。想著都這般時辰了，今兒只怕四爺又要晚回來。
炕頭的晴雯拿著張紙箋，悶頭嘀嘀咕咕讀著怪異聲調。紅玉乜斜一眼，暗暗嗤之以鼻。學了那西洋怪字就能讀書認字了？她才不信呢，只怕是四爺在哄晴雯呢。
外間傳來腳步聲，紅玉丟下帕子，開了門縫觀望，卻見兩個粗使丫鬟抬著一筐炭回來了。
紅玉略略失望，正要關門，便被粗使丫鬟叫住。
“紅玉姐姐。”春蟬論年歲比紅玉還要大一些，卻依著規矩還要叫紅玉一聲姐姐。
春蟬快步行過來，愁悶道：“紅玉姐姐，吳嬤嬤說庫房裡的炭不足了，只給四爺發了二十斤黑炭。”
“哪個吳嬤嬤？吳新登家的？”紅玉蹙眉問道。
“是。”
紅玉便道：“先將炭收攏了，我去尋吳嬤嬤說說話兒。”
春蟬應了，與雲芝一道將那黑炭先收攏進了東廂。紅玉返身拾掇了一番，這才推門出去。
那吳新登家的乃是榮國府管事娘子之一，慣會欺軟怕硬。紅玉暗忖，四爺新來，素日與吳新登家的從無過往，怎麼就被刁難上了？莫非是得知廚房裡的婆子得了四爺的好處，這吳新登家的就紅了眼兒？
她忖度，這一遭怕是要舍上幾錢銀子了。
剛過得穿堂，迎面就撞見了媽媽。
“媽媽！”紅玉喜滋滋打招呼，腳下加緊迎了上去。
林之孝家的有兩日沒見自家女兒了，上前一把扯住，上下打量了一番，這才問道：“這兩日還好？那儉四爺什麼脾性？可有刁難你？”
紅玉笑著搖頭：“都好，四爺性子瞧著比寶二爺還和順，對我好著呢。”
林之孝家的虎著臉道：“你這丫頭可別報喜不報憂——”她扭頭四下掃量一圈兒，藉著說道：“我可是聽說了，昨兒儉四爺可是把薛大爺一通好打！”
“哪也不怪四爺啊。”紅玉巴巴兒將昨晚的事兒說了。
林之孝家的就憂心忡忡道：“這位儉四爺只怕在府中待不長遠……丫頭且先伺候著，我再求了二奶奶，總得給你尋個好去處。”
紅玉癟了癟嘴，沒應聲。她知道媽媽是為了她好，可這會子總不好說要給四爺當姨娘。
林之孝家的又叮囑幾句，旋即問道：“你這會子是——”
“庫房說沒了銀霜炭，只給了四爺二十斤黑炭，我去尋吳嬤嬤說說。”（注一）
林之孝家的面色一變，說道：“這事兒……丫頭你還是別管了。”
“啊？”
“聽話，這事兒你管不得！”
重重拍了拍紅玉的手兒，林之孝家的這才匆匆而去。
紅玉在穿堂旁思忖了半晌，她是個伶俐的，只瞧媽媽神色便知這事兒只怕是上頭的意思。因著什麼？還能是什麼，只怕就是因著昨兒晚上那一遭！
略略嘆息一聲，正要回返，就見穿堂簾櫳挑開，卻是周瑞家的捧著一隻匣子行了出來。
紅玉趕忙笑著招呼：“姐姐，這是哪兒去？”
“小紅啊……”
紅玉就道：“我如今在儉四爺房裡，改了名兒，又叫回紅玉了。”
“那敢情好，”周瑞家的端了端手中匣子，就笑道：“姨太太得了一匣子宮花，打發我給姑娘、奶奶們分了，這不，正要去給林姑娘送去呢。”
“喲，那可不好耽擱了，姐姐忙去。”
周瑞家的笑著頷首，端著匣子快步離去。
紅玉咬了咬下唇，扭身過穿堂又回了小院。
進得院子，就見正房裡人影攢動，隱隱傳來晴雯嘰嘰喳喳的聲音。不問自知，定然是四爺回來了。
紅玉緊走兩步，開了門繞過屏風，就見李惟儉只褪了外氅，內裡的衣物還不曾更換，就捧著一本三字經，用著鉛筆在其上勾勒著。
須臾，李惟儉將三字經遞給晴雯，笑道：“你瞧，如此一標註，你不就會讀了？”
晴雯將信將疑接過來，蹩腳地讀著拼音：“人~之~初……性~本~善，咦？果然能讀了。”她放下冊子，一張狐媚子臉上滿是雀躍：“四爺這法子果然有用。只是，眼下只會讀，還不會寫呢。”
李惟儉道：“回頭兒我尋了字帖來，你照著臨摹就是了。”轉頭，頷首笑道：“紅玉回來了？”
“四爺。”紅玉喚了一聲，上前道：“方才春蟬、雲芝去領炭，只領了二十斤黑炭回來。我尋思去找吳嬤嬤說項，半路聽了信兒，只怕這般刁難是因著昨兒晚上的事兒。”
李惟儉面上笑容不減，施施然在椅子上落座，端起茶盞飲了一口才道：“那你打算如何解決？”
紅玉就道：“吳嬤嬤那兒只怕說不通，不如遲一些尋她手下幾個婆子，使了銀錢，總能管用。”
李惟儉極為讚賞道：“看看，這不是很好嘛？以後這等小事兒就照此處理。”
紅玉喜滋滋應了，一旁的晴雯卻咕噥道：“歪門邪道！”
不待紅玉說什麼，李惟儉就道：“寄人籬下，我又不想低頭，就只好破財免災了。”
紅玉得意瞥了晴雯一眼，隨即道：“四爺，我去取晚飯。”
紅玉扭身而去，晴雯便打了溫水，投了帕子遞給李惟儉擦臉。李惟儉胡亂擦了一把，心中極為雀躍。
此番與工部尚書古惟嶽相談甚歡，雖得了個推諉不得的差事，卻可趁此機會管中窺豹，一觀大順如今的火炮工藝。
他心裡想著事兒，不覺有些出神，晴雯便在一旁默默讀著三字經上標註好的幾十個字，努力記憶下來。
過得半晌，紅玉提著食盒進來，說這一遭果然又受了刁難，明明灶上熱著蝦仁雞蛋羹，柳嫂子卻偏說沒了。紅玉給了一錢銀子，那柳嫂子才偷偷給了碗沒蝦仁的，還囑咐紅玉不要外傳。
紅玉擺好碗碟，苦悶道：“如今吃飯要使銀子，燒炭也要使銀子，這般下去莫不如自己花銀子過呢。”
李惟儉回過神來，就道：“晴雯不會做飯，你可會？”
紅玉搖頭，李惟儉就笑：“那總不能讓我做飯吧？”
紅玉嘆息一聲，又道：“四爺，方才得了個信兒，說是林姑娘與薛姑娘一道病了呢。”
“又病了？”
“我在廚房碰著了紫鵑，說是林姑娘這一遭病得不輕，只把藥當了飯吃，也不見好。”
李惟儉心道罪過，只怕黛玉的病是因著自己遞小話撞破了寶玉的好事兒？所謂長痛不如短痛，趁著此時年歲還小了斷了，總比來日被寶玉拖累死要好。
但此事既然因他而起，總不好撒手不管。
因是他便道：“紅玉，去廚房多取一些蒜來。有烈酒也來一壺。不拘拋費多少銀錢，快去取來。”
紅玉也不多問，應了一聲就又出去了。
李惟儉又道：“怎麼不見琇瑩？”
晴雯放下三字經，說道：“險些忘了，下晌她犯了瞌睡，囑咐我晚飯前叫醒她的。我這就去叫。”
晴雯娉婷而去，過了好半晌才將睡得迷迷糊糊的琇瑩領了過來。
李惟儉心道，這憨憨到底是睡了多久啊？
“公子，您叫我？”
“你去後頭尋了你哥哥，打發他去買幾個玻璃罐子回來，越開越好。”
“啊？哦，我這就去。”憨丫頭迷糊著去了。
晴雯終究耐不住好奇，問道：“四爺，這又是大蒜又是燒酒的，這是打算做什麼啊？”
“給林妹妹治病啊。”李惟儉心道，虧得他前世有太多時間摸魚，不然又哪兒知道大蒜攪碎了泡酒就能提取大蒜素？
注一：銀霜炭千斤銀子十兩五錢，黑炭千斤銀子三兩三錢。此為清代雍正年間物價，大抵時間與本書相同。
