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狂沙帝國連綿不絕的大片沙漠中，還是能偶爾看見幾處綠洲。其中，赤水灣西南方向大約走上五天路程，就能看到相對較大的一塊綠洲：“曼波綠洲”。
在狂沙帝國還沒有沒落的時候，這裡曾經是流浪商人們前往黑鋼帝國的天然補給站，甚至曾經因此而一度繁華過。但後來狂沙藩王爭位，各種戰亂不斷，來往黑鋼帝國與狂沙帝國之間的商人越來越少，因此也就破敗了。
雖然破敗了，但還沒被荒棄。
葛倫，狂沙帝國鎮守北疆多年的護國大將軍，五年前交出了兵權，拋棄了在廢都的宅邸和產業，帶著幾個從者來到曼波綠洲隱居，成為了一個商人。
雖然已經兩鬢斑白，但無論是早晨的鍛鍊還是中午的睡眠，在這麼多年的生涯當中，他都是一直堅持不懈的。
同樣堅持不懈的還有晚上的歌舞和飲酒。
十二位千嬌百媚的舞女是他精心挑選的，有大腿修長的羚族姐姐，有小臉紅撲撲的兔族妹妹，甚至傳聞有一個還是男扮女裝的偽娘——不過如此暴露的衣著之下，這應該被定性為謠言。
酒池肉林之餘，他還有三個值得吹噓的資本。
第一是他的私兵。三千餘人的私兵，雖然還算不上一方諸侯，保護自家地盤已是綽綽有餘。這些私兵一部分部署在綠洲附近保護自己，另一部分則作為保鏢跟著他的商隊南來北往。
第二是他的兒子。從沒人見過他，傳聞相貌英俊才華滿腹，被魔都的大魔導師相中了收為親傳弟子。每當談起他的兒子，他的笑聲裡就充滿了自豪和得意。
第三是他的智囊，名叫阿克塞。早年得罪了廢都權貴，被割去了耳朵，因此總是披散著頭髮。常年體弱多病，滿臉菜色，雖然其貌不揚，卻頗有心機。
據說當年狂沙帝國七大皇子奪位的時候，就是阿克塞密談獻策，勸其放棄兵權駐紮綠洲避亂。如今年復一年，廢都裡的王子王女死了一個又一個，宮廷裡的名臣大將被殺了一批又一批，葛倫卻能在這片綠洲中享受歌舞昇平。
如今他只是個與世無爭的商人，就連廢都顯貴都懶得見上一面。不過當他的舊部下，現在的護國大將軍尼克帶兵路過時，他還是毫不吝嗇的熱情款待了他。
美酒一杯接著一杯，昔日戰場上互相提攜的兄弟重逢，葛倫和尼克的內心五味雜陳。酒過三巡後，尼克突然悲慼地敬了葛倫一杯：“大哥，這可能是我們最後一次喝酒了。”
葛倫覺得他話裡有話，暫時清退了侍衛。
“我們兩個雖然不是兄弟，但在戰場上我們出生入死十年了，我們比兄弟還親。”葛倫右手敲在心口，“告訴我出了什麼事情，大哥一定盡力幫你！”
“悔不當初，後悔沒早點聽大哥的話。”尼克哀傷地搖了搖頭，“不妨和大哥直說：我倚靠的王子已經失勢，魔族‘千面妖姬’派我來圍剿赤水灣，卻只給我兩千人馬。擺明了就是要借赤水灣的刀槍，砍了我的人頭罷了。”
葛倫倒吸一口涼氣。
他當然清楚赤水灣的實力。那些部族的人雖然實力不強，但其中必有高人指點。去年在他的綠洲北面方向修建了一座土城，起名為石楠堡。雖然破敗簡陋，但佔據了險要地形很難攻破。
更何況那個土城周圍三天路程裡只有曼波綠洲能取到大量淡水，只要水運被人截斷，軍隊必然潰散。除非有大兵團支援，否則這仗根本沒法打。
尼克頹然嘆息道，“我看這回，我恐怕得死在這片沙漠裡了。”
葛倫心中五味雜陳，也不由感嘆一句：“怎麼才給了兩千人馬，未免太小氣了一些。”
“大哥你不在朝廷，恐怕沒聽說過‘狂沙之星’的大名吧。”尼克臉上掛著揶揄的表情，“那個小屁孩可是現在皇宮裡響噹噹的人物，說什麼能抵萬人，十天就能攻下一座城。”
葛倫冷笑一聲，“世上還有這麼厲害的人物，我倒想拜會一下。”
“大哥開什麼玩笑，您才是狂沙的戰神。”尼克突然瞪大眼睛做出了誇張的表情，“那小屁孩根本不懂打仗！還讓他當了什麼先鋒將軍，就算牧童的羊群，都比他治理的軍隊整齊些。”
這麼少的兵力，這麼惡劣的環境，再配上這麼糟糕的先鋒將軍，這簡直就是一場災難。
葛倫沉默了一會兒，喚來了一個侍從：“快把阿克塞先生請來。”
片刻後，一個披頭散髮面色蒼白的中年人拄著柺杖，顫顫巍巍地走進來，躬身向兩位行禮。葛倫忙把他扶起，“阿克塞先生不必客氣，這是我的好兄弟尼克，還請先生給他謀劃一條活路。”
說著，葛倫就把尼克如何被派來攻打赤水灣的事情說了一遍。
阿克塞認真地聽著，偶爾咳嗽幾聲，偶爾詢問些細節。待聽完了，他捏了捏手中柺杖，“尼克將軍，您仍有一線生機，但權勢與性命不可兼得……”
阿克塞的語言艱澀，聲音也像烏鴉一樣沙啞，但此時尼克卻覺得這比皇宮裡歌姬的聲音還要動人：“性命都沒了，權勢還有什麼用，請先生教我一條生路。”
“生路就在那個孩子身上。”阿克塞咳嗽了幾聲，“皇族現在要你們二人赴死，您不如就在這綠洲稱病，讓那孩子去攻打石楠堡。”
“那小子能行嗎？”尼克滿臉狐疑。
阿克塞揮揮手，“行或者不行，都行。”
他撫著手裡的柺杖，慢慢說道：“他若有本事打下石楠堡，您的病就好了。到時候凱旋而歸，皇族必有重賞，那自然是最好的結果。如果他打不下來……”
阿克塞壓低了聲音，“那您的病情就突然惡化，告訴皇族您死在這裡了。若是皇族還要有個憑據，這沙漠中面目全非的腐屍要多少有多少，我們挑選一具體貌相似的，給他們送過去就是了。”
尼克臉上的愁容頓時雲開霧散，連忙向阿克塞跪拜致謝。
葛倫也眼前一亮，大聲叫好：“就按先生說的做，兄弟現在就開始生病。放心，大哥這裡有好酒、有美人，我們在這裡喝個痛快，讓那‘狂沙之星’自己去戰場上玩沙子去吧！”
