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他先走進一家看起來還算正經的雜貨鋪，店主是個中年男人，正懶洋洋躺在店門口的搖椅上抽菸。
肖浩上前問道：“老闆，請問你這兒需要人手嗎？”
店主抬眼瞥了他一眼，吐出一口菸圈，冷冷道：“不需要，我自己都吃不飽飯，哪還有錢僱人。”
肖浩沒有放棄，繼續說道：“我有把子力氣，什麼髒活累活都能幹，只要管飯，少給點工錢都可以。”
店主不耐煩地揮了揮手，像是趕蒼蠅一樣：“走吧走吧，別在這兒耽誤我生意。你們外地人來這兒，沒幾個安好心的。”
肖浩無奈地離開雜貨鋪，繼續沿街詢問，接下來的幾家店鋪，情況也大同小異。要麼是冷眼相待，要麼是直接拒絕，有些店主甚至連話都不願意多說一句。他心裡漸漸湧起一股沉重的失落感。
偶爾有一兩家店鋪原本還願意聽他多說幾句，但聽說他是外地人，立刻變了臉色，毫不猶豫地將他趕了出去。
臨近中午，肖浩來到一家飯館門口，深吸了一口氣，推開門走了進去。
飯館裡只有零星幾個客人，老闆是個胖乎乎的中年婦女，正坐在櫃檯裡面嗑瓜子。
肖浩走上前，儘量讓自己的語氣顯得誠懇：“老闆娘，請問這兒需要人手嗎？我可以洗碗、端菜，什麼活都能幹。”
老闆娘抬眼看了一眼他的穿著，皺了皺眉道：“外地人？”
肖浩點點頭：“是，剛來邊水不久，想找份工作。”
老闆娘搖了搖頭，語氣裡帶著幾分不屑：“外地人跑到這裡來找工作，你騙鬼吧。再說，我這小店養不起閒人，你還是去別處看看。”
肖浩還想爭取一下，老闆娘已經偏過頭去繼續嗑瓜子，顯然不想再搭理他。
他只得默默退出飯館，站在門口，感覺到一種前所未有的孤獨和無助。抬頭看了看灰濛濛的天空，心裡暗暗告誡自己：已經來到這裡，就沒有任何退路，必須堅持下去。
逛完黃角埡街道，他又走進那些陰森的小巷。
白天，小巷裡除了賭檔、煙館，就是掛紅燈籠的小店，難見幾家正經的商鋪開門。
肖浩在狹窄的巷子裡穿梭，腳步從最初的滿懷期待漸漸變得沉重拖沓，最終是滿心失望，無奈地再次折返黃桷埡，已是下午時段。
徒步了大半天，他不但飢腸轆轆，而且口乾舌燥。近在眼前就是湄公河，可是河水十分渾濁，根本無法飲用。
他舔了舔乾裂的嘴唇，準備找個溪流解解渴，路過前兩天吃飯的米粉攤。
店老闆熱情地招呼道：“小夥子，今天還吃米粉嗎？”
米粉攤是由鏽跡斑斑的鋼架和褪色的鐵皮拼湊焊接而成，顯得簡陋而陳舊。
一大盆泡好的米粉暴露在外，河風裹挾著灰塵，悄無聲息地灑落在潔白的米粉上。
灶臺上，滿是油汙和煮食時跌落的湯湯水水，已凝結成暗黃色的斑塊，彷彿訴說著歲月的痕跡。
一片枯黃的樹葉隨風打著旋，輕輕落在盆中，與米粉混為一體，顯得格外刺眼。
老闆伸出髒兮兮的二指禪，熟練地從盆中夾起那片枯黃的枯葉，隨手丟在地上，動作自然得彷彿這只是日常的一部分。
肖浩第一次來這裡吃飯時，不僅對米粉的酸臭味感到不適，而且對攤位的衛生條件也心生嫌棄。只是想到萱萱的不易，他不好挑三揀四，只能硬著頭皮吃了三頓米粉。
時過境遷，前兩天還讓他嫌棄不已的餐食，此刻在他眼中彷彿成了山珍海味。
聽到老闆熱情的招呼聲，肖浩的喉嚨不自覺地滾動了一下，肚子裡恰在此時發出一陣‘咕嚕’聲，他臉上閃過一絲尷尬，勉強擠出一個笑容，客氣地擺手道：“不用，我已經吃過飯了。”
說完順勢將雙手揣進褲兜裡準備離開，這才發現兜裡有錢，掏出來一數，竟然是三萬五千邊幣。
肖浩天不亮就悄悄離開弔腳樓，就是想自給自足，不想再給萱萱增添負擔。
他不知道萱萱是什麼時候將錢偷偷塞進自己兜裡，但他清楚，萱萱借來的五萬。兩人兩天吃了三頓飯，花費一萬五，剩下的都在這裡。每一張鈔票都承載著萱萱的血汗，沉甸甸地壓在心頭。
他心裡既感動又愧疚，想到自己的不信任，還給萱萱帶來了這麼多麻煩，而她還不遺餘力地幫助自己，自己就沒有資格懈怠，更沒有理由頹廢。
儘管內心一度被挫敗感淹沒，但此刻，一股新的鬥志悄然湧上心頭。
他緊緊攥著手中那點微薄的錢，指尖因用力而微微發白。目光不由自主地再次瞥向米粉攤，最終還是強迫自己移開了視線，想著再過三四個小時就到晚飯時間，現在不吃，就能省下一頓飯錢。
他深吸一口氣，獨自來到湄公河邊坐下，河風拂面，帶著些許涼意，他閉上眼睛，希望自己能冷靜下來，認真思考接下來的路該怎麼走。
可是飢腸轆轆，喉嚨乾渴似火燒，這些生理的煎熬讓他根本靜不下心來。
他起身沿著河岸緩緩前行，尋找能夠解渴的山澗清泉。耳邊是湄公河潺潺的流水聲，與遠處不知名的鳥鳴交織在一起，構成了一曲自然的交響樂。
終於，他在一道轉彎處，找到從石縫中湧出的清澈溪流，溪水在陽光的照射下閃爍著晶瑩的光芒。
他蹲下身，雙手捧起一汪清涼，那甘甜的滋味瞬間滋潤了他乾涸的喉嚨，也讓他緊繃的心絃稍稍放鬆。
泉水潤喉，他喝了個半飽，體內的燥熱被這清洌的泉水一點點澆滅，精神狀態也恢復了一些。
白天，東城區內開檔的店鋪不多，街道上瀰漫著一股頹廢的氣息。
肖浩就地坐在一塊石頭上，準備休息一會兒，等夜幕降臨後，再繼續尋找工作。
正當他閉目養神時，岩石背後傳來一道稚嫩的聲音：“中醫館的老闆娘說，今天來了客人，只剩下半個窩頭，你先墊下肚子，晚上人多以後，姐姐一定讓你吃飽。”
這聲音如同一縷暖陽，穿透了肖浩內心的陰霾，讓他不禁睜開眼，循聲望去。
只見一個十一二歲的女孩，正小心翼翼地從懷裡掏出半個窩頭，遞給身前一個八九歲左右的小男孩。
