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麥琪進入喬的生活大約有兩個星期了，但感覺更像是一個半月，因為他們在時間加速的虛擬現實中度過了多長時間。這個人或多或少已經完全習慣了他的新夥伴的怪癖。“這個女孩自己似乎很適應人類社會。或者，至少是超級城市戴夫-156的社會。當然，並不是所有的文明都是這樣。
Butte
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d-4是一個富含稀有礦物和金屬的星球，它的自動化勞動力為它帶來了巨大的利潤。正因為如此，大城市的居民才能夠在食物、水、衣服、安全、住所或藥品等方面無憂無慮地生活。如果不是因為人口密集的生活條件，很多人會認為這是一個烏托邦。V-Life網路緩解了大部分由此產生的問題。更值得注意的是，它還創造了奇蹟，滿足了人類對娛樂的巨大需求，只要人類的基本需求得到滿足，就會發展這種需求。
麥琪在體驗人類創造出來的創造性和巧妙的藝術表達方式時玩得很開心。分析和提取繪畫、書籍、舞臺劇、電子遊戲、雕塑和其他媒介中體現的想法和概念既具有啟發性又引人入勝。在她無限的眼中，甚至美食和時尚都是可行的表達形式。當然，雖然品種繁多，但數量也非常令人鼓舞。透過V-Life的服務提供的媒體數量之多，甚至可以讓麥琪的聰明才智忙上幾個世紀。誠然，所有這些內容都是數字化的，但就她而言，這並沒有以任何方式，形狀或形式減少其藝術價值。
最近，這個來自遠方的女孩對音樂的概念產生了興趣。到目前為止，她認為聲音主要是一種低效的資訊交流方式。她聽過許多電子遊戲和電視節目用來設定基調和氛圍的配樂和主題，但這些大多被置若罔聞。對於這樣一個完全陌生的實體來說，要正確地詮釋那些音符和樂器所要喚起的情感是不可能的。然而，隨著她對人性的理解的增長，她也越來越能理解他們在聽覺藝術中所表達的奇妙而奇特的思想。
同樣值得注意的是，與她大多數新獲得的愛好不同，她對音樂的興趣在喬的投入很少的情況下發展起來。
“我想去聽音樂會。”
“……嗯?”
這就是為什麼她的突然要求讓他完全措手不及。再加上他們兩人正在穿越一些虛擬的山脈，以改變節奏，這讓她的話更加令人費解。
“我想去聽音樂會。”
“不，我第一次就聽到了。抱歉，我不知道怎麼說的，但我能做到。我有段時間沒去舞廳了。”
麥琪的眼睛迅速放光。
“Mosh-pit。名詞。非正式的，”她用柔和而單調的聲音說。“音樂會舞臺前的一塊區域，在那裡會發生跳舞。”
然後，她以類似的方式查詢了另一個不熟悉的術語。
“狂舞。動詞。非正式的。以暴力的方式跳舞，包括上下跳躍，故意與其他舞者相撞。”
“哎。我討厭你那樣做。”喬畏縮了一下。
“我的虛擬查詢讓你不高興了嗎?”她抬頭關切地看著他。
“不，不，沒關係。我只是……我想我想念你依靠我來解釋什麼的。”
他有點後悔把線上詞典和百科全書的存在告訴了麥琪。不過，她最終一定會發現這些資源。更不用說這可能是最好的選擇。畢竟，喬並不是知識和智慧的堡壘。
“我明白，”她的眼睛又閃了一下。“喬，我會盡量多為別人著想的。”
“謝謝，我想?”不管怎樣，讓我看看近期有什麼節目上映。”
喬凝視著遠方，即將到來的演出名單在他眼前一閃而過。所有受歡迎的節目自然都需要虛擬門票才能參加。有許多業餘表演者試圖炫耀他們的作品。事實上，數以百萬計。他的虛擬社會運作方式的另一個副作用是，人們可以自由地追求自己的激情和夢想，而不會有財務失敗的風險。因此，絕大多數遊戲都非常糟糕，而少數隱藏的寶石卻能夠立即獲得盈利。
謝天謝地，喬剛剛拿到每月50英鎊的零花錢，所以花6英鎊買兩張虛擬音樂會門票不成問題。唯一的問題是如何從鋪天蓋地的選項列表中做出選擇。他不知道瑪吉會喜歡什麼樣的節目，這讓他的選擇變得更加困難。事實上，不，這並不完全正確。他確實有一種預感，決定順其自然，而不是去問。他覺得這是為數不多的能打動身邊這位可愛的女士形宇宙實體的方法之一。
“哦,甜蜜的!樂隊“ch
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alImpact”兩天後有一場演出!我想你會很喜歡的。”
“他們製作什麼型別的音樂?”
“它被稱為spazz-metal。很難用語言來描述，但基本上是聽覺形式的感官過載。”
“好奇。我贊成這個選擇。”
麥琪本可以在不到一秒鐘的時間裡查一下樂隊的名字，他們所熟知的音樂型別，聽幾首他們最受歡迎的歌曲。然而，考慮到該男子之前的宣告，她決定不這麼做。人類的自我是一種脆弱的東西，就像這個物種的其他方面一樣，她發現最好對喬的自我特別小心。他試圖用大詞讓自己聽起來很聰明，這表明他的自信受到了動搖。當喬對自己有信心時，瑪吉更喜歡他，因為他在這種時候更容易出現異常行為。
在購買門票大約一個小時後，喬在他的社交網路外掛上收到了一些意想不到的通知。
“嗯。看來有幾個老朋友要來了。”
“為了什麼目的?”瑪吉問。
“很顯然，他們注意到我要去聽音樂會，想和我一起出去玩，一會兒可能會去酒吧。你覺得可以嗎?”
“你信任這些人嗎?”
“哦,是的。我們從小就認識了。你會喜歡他們的，尤其是卡倫。他是個十足的怪人。”
“他是怎樣從一個垂直的表面凸出一個狹窄的水平表面的呢?”
修辭手法。他是個好人，和他在一起很有趣。”
“我理解。”
“還有，如果他們像我一樣叫你麥琪，請不要生氣，好嗎?”
女孩皺起眉頭。
“正如我之前所說的，我允許你，也只有你可以這樣稱呼我。”
“那麼，你寧願他們殺了你的真名嗎?”因為他們發不出正確的音。”。
她的臉因不安的表情而扭曲。
“這樣的違規行為令人反感。”
對於像她這樣的人來說，名字有著重要的意義，所以她鄙視隨機的陌生人錯誤地稱呼或縮短她的名字。當然，她完全明白，在人類社會中，至少在閒聊中，這類事情是不那麼重要的。她是這個世界的客人，所以她應該適應這個世界的習俗，而不是相反。她可以忍受別人給她起外號，只要不是那個特別的。
這是喬思考了一段時間的一個令人不快的話題，所以他有了一個建議。
“我有個主意。如果你不喜歡陌生人叫你“麥琪”，那我叫你“麥琪”怎麼樣?’這還不算太糟，對吧?”
“……這是一個令人愉快的妥協，”她想了一會兒點點頭。
“那工作。哦，你能不能少點，呃，你知道的……腦洞大開?”
這並不是說他不相信她不會傷害他的朋友，但麥琪有時確實有衝動的習慣。
“你的擔心是多餘的。我非常想確保我的行為不會導致他們弱小的心靈被毀滅。”
“是啊,。謝謝。”
大約兩天後，他們兩人將自己的數字自我轉移到了即將舉行音樂會的虛擬舞臺上。這是一個宏偉的舞臺，建在一片看起來貧瘠的荒地上，頭頂上是各種閃亮的天體。離演出開始還有二十分鐘左右，人們才開始慢慢地進來。可以說，他們中的許多人都為這個場合精心打扮過，出現時的樣子邪惡、可怕或令人震驚。同樣，喬也拋棄了他平時的大男子形象，取而代之的是一個被描述為外星賽博惡魔的數字形象。
至於麥琪，她以平常的虛擬自我出現了。也就是說，她像明星一樣的上半身從一團扭曲的、裝飾著眼睛的、凝固的陰影卷鬚中伸出來，更細的陰影取代了她的頭髮。就像喬知道的那樣，它與超自然和外星怪物的人群完美契合。事實上，他選擇Ch
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alImpact演唱會的部分原因是因為他意識到他們的粉絲普遍具有審美意識。
“喲,喬!好久不見了，老兄!”
從人群中走來一個看起來像人大小的雙足球，頭髮灰白。
“本尼!”喬大聲回答。
外星賽博惡魔和皮毛怪物把胳膊伸到一邊，輕輕拍打對方的手掌，反手也這樣做，然後用拳頭碰了一下。
“卡倫還來嗎?”
“他剛剛和他爸爸吃完家庭晚餐。他馬上就來。”
隨著“砰”的一聲巨響和一道亮光，那個人來了。他選擇的化身是一個兩米高的寬肩鋼骨架。他穿著夾克、牛仔褲和靴子，每隻靴子都染成黑色，上面覆蓋著骨白色的釘子。他還有一堆配件，比如戒指和鏈條，這些都符合他正在進行的“死亡金屬”主題。他的眼窩燃燒著，一把斧頭的刀刃裝飾著他的頭蓋骨，彷彿是致命的莫霍克髮型。
“他來了，”他低頭看著喬。“我明白了，把a.c.d拿出來!”
然後，他們兩人進行了一個垂直版本的問候。
“你去哪兒了，夥計?”本尼問道。“自從你說要去參加某個時髦的相親活動之類的之後，就再也沒有你的訊息了。”
“這是個有趣的故事。結果是一群邪教的懶漢舉行的儀式。”
“哈!我早就知道，"卡倫大概笑了。“付錢，本尼。”
毛球嘟囔著扔給他一枚五鎊的硬幣。
“怎麼樣?”本尼探測。
“實際上，病得很重。那些傢伙滿口不祥的咒語，幽靈般的燈光，還有別的什麼。我甚至被綁在一個大石頭祭壇上。然後這些士兵闖進來，掃射了這個地方。”
“噁心。”另外兩個人異口同聲地說。
當然，他們兩個都很擔心這個傻朋友的健康狀況，但他們認為，如果他的身體狀況足夠好，可以參加一場虛擬音樂會，那他就沒事了。
“但是，是的，這是最瘋狂的部分，我確實在那裡遇到了一個人，”喬透露。
本尼的眼睛睜大了，而卡倫的眼睛眯了，雖然這很難說。
“你在開玩笑嗎?”後者喊道。
“不,男人。我是認真的。她就在那兒，看到了嗎?他指著那個女孩，揮手示意她過去。
瑪吉給了他一些空間，讓他和朋友們社交，而她則專注於整理展出的各種奇怪的數字化身。自從她被叫過來之後，她那半妖魔似的身影就飄近了，又回到了喬身邊慣常的位置。
“這是麥琪，但請叫她麥琪，”他介紹她。“她有點奇怪，不過是好的一面。麥琪，這些就是我跟你說過的朋友。”
“我很高興認識你們，本尼·範森和卡倫·比格費羅，”她露出燦爛的笑容。
“嗯，你好。”毛球尷尬地回答。
“喂，”骷髏猛地抬起頭來。“馬格斯，你起得真好。真的在挖眼觸鬚。
“你的外表也非常獨特。”
“這麼想嗎?說實話，那隻斧鷹可能有點太誇張了。”他指著頭上的裝飾品。“不得不關閉它的碰撞，因為它一直撞在門框上。”
卡倫是一個化身迷。他不擅長更現代的藝術形式，但他有設計數字人物的天賦。這是他表達自己的方式。他也很擅長這個。其他V-Life使用者有時會委託他，因為他們想要以某種方式看起來，但不知道如何使他們的願景成為現實。事實上，喬當時正在使用他的一個作品。
“哦，”本尼用胳膊肘碰了碰骷髏。“以後再談工作。”
“哈哈。對,對不起。但說真的，你得告訴我你是怎麼讓那些觸手像那樣獨立移動的。”
“那麼，馬格斯，你來自哪裡?”如果你不介意我這麼說的話，你聽起來不像英國人，倒像個美國佬。”
在Butte
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d-4上的外國人非常罕見，儘管幾乎沒有聽說過。
“我來自一個你不知道的地方。”
“Oh-kay?那邊怎麼樣?”
“你沒有足夠的七世時間讓我充分地講述我的個人經歷。”
“啊，”本尼恍然大悟
“聲音，”卡倫也有一個聲音。
對於喬形容為“有點古怪”的那個女孩的真實性格，他們兩人都得出了一定的結論。他們覺得把自己的推論說出來不是個好主意，但每個人都對此深信不疑。這是他們唯一能想到的解釋她古怪的舉止、高傲的言談和奢侈的外表的理由。更不用說喬應該是在某個變得醜陋的邪教儀式上認識她的，這隻會讓這個想法更加可信。
就本尼和卡倫而言，馬格斯是一個專注的角色扮演者，扮演著一些晦澀的神秘人物。
“看到了嗎?她很棒吧?”喬微笑。
“是的,男人。我為你感到高興，”本尼拍了拍他的肩膀。“等了好久了。”
“你在這兒好好照顧老喬，好嗎?”他的朋友插嘴說。“他有點傻，給自己惹了各種麻煩。”
“我很清楚喬的怪癖。觀察他們是我在他身邊的主要原因。”
這句話被兩個朋友理解為“我們都有點奇怪，所以我們很般配。”
“不錯。我是認真的。不管怎麼說，馬格斯，喬說之後你要和我們一起去酒吧，”卡倫轉移了話題。“那就是說你真的住在附近，是嗎?”
“是的。”
“酷。下落,到底是什麼?我離喬的家22歲，本尼就在我下面，所以我們三個很容易見面，但我們不確定是否需要順便去接你。”
“我的身體現在在喬的身邊。”
“比如……在他的艙裡?”
“是的。”
本尼和卡倫轉過身來盯著這個幸運的混蛋，他試圖讓自己看起來不太沾沾自喜，但卻失敗了。說他們嫉妒是一種可悲的輕描淡寫。他們倆的關係都沒有達到那種親密程度。不過，他們並不像他們那浮躁的朋友那樣迫切地需要女性陪伴，也沒有積極地尋找伴侶。然而，即使像喬這樣絕望的人也能找到另一半，這讓他們對自己未來的浪漫努力充滿了希望。
短暫的停頓之後，他們四個人又開始認真地聊天，主要是關於愛好。麥琪瞭解到喬的朋友們和他有很多共同的愛好，尤其是在遊戲方面。不過，他們不太喜歡肥皂。卡倫對古代超級英雄漫畫情有獨鍾，對化身設計情有獨鍾，而本尼則是一個真正的槍迷，對軍事技術有著不健康的痴迷。當被問及自己的愛好時，麥琪透露她的興趣是科學、歷史、生物和其他類似的智力追求。或者至少喬的朋友們認為，當她談到研究他們的現實秘密時，她是在說這個。
最終，在最後的幾分鐘裡，數字競技場開始被成千上萬的使用者填滿。虛擬空間毫不費力地適應了遊客的激增，並相應地擴大了規模。也就是說，由於集會的性質，人群被儘可能地擠得很緊。偽裝得很可怕的人群因興奮和期待而嗡嗡作響。然後，當樂隊在鐳射和火焰的陣雨中登上舞臺中央時，他們爆發出雪崩般的歡呼聲和大喊大叫。
“時間衝擊”小組由八名成員組成，其中只有兩名長得像人類。即使在那時，他們的外表也是真正的尼安德特人，擁有原始的皮毛服裝和大量的體毛。為了與主題保持一致，其他六個中有五個是基於恐龍的各種爬行類人動物。唯一的例外是鼓手，他已經變成了一頭猛獁象，擁有柔韌的機器獠牙，能夠抓住雞腿。
表演開始時，霸王龍的主唱發出了一聲尖叫，伴隨著一陣煙火。Ch
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alImpact樂隊的其他成員隨後也加入進來，用他們的第一首歌《Cybo
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Rhapsody》填補了虛擬空間。對於外行人來說，樂隊樂器釋放出的密集的聲音會讓人不知所措。這種不和諧的不和諧的聲音就像一輛裝滿舊鍋碗瓢盆的垃圾車，正從一個難以置信的長懸崖上滾下來。正如喬雄辯地描述的那樣，這是一種聽覺形式的感官超載。
從那些熟悉時髦金屬的人的角度來看，這聽起來仍然像是被困在兩個由餐具相互撞擊形成的龍捲風之間。然而，觀眾並沒有感到困惑或迷失方向，而是以音樂為藉口開始猛烈地打鬧。四肢毫無意義地揮舞著，腦袋猛烈地撞擊著，伴隨著隱藏在無數層噪音之下的某種神秘節奏。在某種程度上，搗鼓演變成一系列的小爭吵，但這是常態。在沒有任何傷害物的情況下，疼痛感被降低到最低限度，參加的孩子們被允許自由地發洩他們的攻擊性。
麥琪沒有參與這些程式。她的觸鬚被動地推開任何試圖侵犯她私人空間的人群，但她卻一動不動地站著。她試圖把不和諧的聲音分開，試圖找到一些潛在的模式或公式。唉，一個也沒有。這首歌以一種混亂而隨意的方式播放，幾乎像是隨機產生的。在某種程度上，她推斷出整件事都是精心設計的，沒有任何連貫的和諧或結構，這有一些誘人的東西。就好像它是如此徹底的混亂，它變得奇怪的有序。
當然，麥琪對這些實際上是隨機排列的筆記進行了過多的解讀，這些筆記完全是由於運氣而獲得了病毒式的流行。
兩個小時的音樂會一結束，這群人就聚集在喬的住處，作為一種餘興派對。
“媽的,男人!太棒了!”本尼歡呼。“我都忘了這些有多有趣了。”
“我知道，對吧?”喬欣然同意了。“我們為什麼不去了?”
“因為你找了個女朋友就不見了，你這個狡猾的傢伙。”
“哦,是的。這確實發生了。天哪，我還是不敢相信。”
“說到這個，你確定馬格斯玩得開心嗎?”
本尼被毛皮遮住的手指向房間的另一端，瑪吉和卡倫正在那裡討論虛擬形象的設計。
“絕對。我從來沒有見過她這麼開心過，嗯，從來沒有。”
“你確定嗎?”本尼懷疑地揚起眉毛。“她看起來還是很無聊。”
“相信我，我能看出來。”
事實上，他不能。他喜歡欺騙自己，讓自己以為自己瞭解，但關於瑪吉，他仍然有很多不瞭解的地方。在這個特殊的例子中，女孩確實從這種新的體驗中獲得了一些樂趣，但她最終並不喜歡這種搖滾風格。她最終會發現，她最喜歡的音樂——如果可以稱之為音樂的話——是沉默。不是沒有聲音本身，而是沉默的記錄。
在一起玩了一段時間後，這群人決定離開虛擬世界，去現實世界的酒吧見面。本尼在12歲的時候因為一場未過濾的太陽輻射而不幸禿頂，除了這一點外，他看起來完全正常。另一方面，卡倫非常矮，而且有點矮胖。就像喬一樣，他們倆都以一種過度補償他們所認為的身體缺陷的方式來設計他們的數字化身。
當然，他們中沒有人特別認為這有什麼問題。這是一個常識，不存在像V-Life使用者的虛擬形象看起來真的像他們這樣的東西。這就是為什麼喬的朋友們認為他的新女友往好裡說是醜得嚇人，往壞裡說是醜得嚇人。像喬這樣對女人如此糟糕的人，會選擇一個品味怪異、沒有吸引力的怪人，這似乎是合乎邏輯的。然而，他們想要像好朋友那樣互相支援，所以他們決定盡最大努力不表現出評判的樣子。
然後，本尼和卡倫發現，瑪吉和她的虛擬形象一樣漂亮，如果不是更漂亮的話。這一啟示徹底粉碎了他們的世界觀，他們發現自己質疑現實的本質和生命的意義。
