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麥琪愉快地沿街走著。或者至少像一個神聖的宇宙實體一樣“快樂”。喬這一次沒在她身邊。顯然，他、本尼、卡倫和另外兩個共同的網友在半年前報名參加了一個大型的遊戲錦標賽。再過20天就要舉行一場重要的比賽了，他們的球隊需要訓練，但喬不能一邊訓練一邊招待瑪姬。因此，他做出了一個艱難的決定，履行他對他認識了十多年的人的承諾，並要求麥琪自娛自樂一會兒。
令他大為驚訝的是，女孩毫無怨言地答應了。從她的角度來看，喬同意了一份社會契約，努力維護它的條款是值得稱讚的。此外，她已經對人類社會有了足夠的瞭解，可以獨自冒險進入大城市，而不會造成任何重大事故。她最近弄明白了這個“wi-fi”是如何工作的，這也幫了她的忙，這讓她可以從各種線上資源中查詢她可能需要的任何資訊。幾天前，當她對那個間諜政府特工開了個小玩笑時，同樣的無線連線也派上了用場。
當然，麥琪完全知道自己被監視著。她的大腦處理資訊的能力可以與量子計算機相媲美，而且她通常會將大部分能力分配給不斷了解周圍環境的人。她不難注意到這裡有一些可疑的資料流，那裡有一些可疑的攝像頭運動。她真的覺得很可愛，人類認為他們可以監視《觀察家報》而不被發現。麥琪本可以以某種方式報復，或者混淆她的行動，但她認為沒有必要這樣做。這不是狂妄自大或驕傲，而是邏輯驅使她得出這個結論。
畢竟，一個人越是努力隱藏某件事，人們就越是努力挖掘它。
也就是說，她仍然有一些秘密，她寧願不讓人類知道。其中之一就是喬是她的精神錨。如果他出了什麼事，那麼瑪姬就會失去展現她超凡脫俗的力量的能力，變得足夠虛弱，被驅逐到她來的地方。相反，只要喬還在，她就幾乎不可能被迫離開這個現實。她非常喜歡這個領域和它所有的新奇事物，比如物質和重力。她真的不想離開，直到她完全體驗了它的浩瀚。因此，她必須確保在她獨自旅行期間不會傷害喬。
這時，他最喜歡的機器出現了。當麥琪“升級”全浸入式莢果3000™時，她把自己熟悉的一個莢果人的精華注入其中。它是一個一級宇宙實體，其特徵是強大的力量，巨大的耐久性和門釘級別的智力。最後一個使他們的精神足跡幾乎不存在，同時也使他們非常容易控制。年長的狗狗們通常把它們當作僕人或奴隸，但麥琪花了兩個世紀的大部分時間來訓練她的狗變得更加……微妙。誠然，這仍是一項正在進行的工作，但到目前為止，它已經完美地達到了它的目的。因此，她有信心把喬的安全託付給被附身的莢果。這至少可以為她贏得足夠的時間，讓她在她不在的時候，如果男人受到攻擊，她可以衝過去為他辯護。
麥琪走在街上，想著那個將軍哥特人，她開始意識到一些事情。自從她來到超級城市Dave-156，她就沒見過除了人類以外的任何生物。在方圓三百米的範圍內，找不到鳥，找不到老鼠，甚至連一隻蟑螂也找不到。動物群的缺乏使麥琪大為困惑。大氣並沒有被汙染到無法維持生命的地步。如果說有什麼不同的話，那就是空氣幾乎完全沒有汙染。瑪吉的問題沒有明顯的答案，她決定挑戰自己，看看在哪裡可以找到一些動物，如果有的話。
當然，這個女孩可以毫不費力地快速閱讀幾篇關於這個主題的網上文章，但她拒絕這樣做。解開謎團和研究未知現象是瑪吉的樂趣，簡單地查詢答案會毀了她的樂趣。這是一筆“旅程比目的地更重要”的交易。然而，第一步一如既往地棘手。當瑪吉想起喬的鄰居伊迪絲·曼德拉克(EdithMa
d
ake)提到過一隻“小狗”時，她不知道從哪裡以及如何開始調查。根據那次談話的背景，她推斷這個詞很可能指的是一種動物，很可能是一種寵物，這使得它成為了一個很好的話題。
為了不讓自己輕易得到答案，這個女孩採用了在街上隨便問人的古老技巧。當然，當像瑪吉這樣古怪迷人的人隨便跟他們說話時，行人們都吃了一驚，當她開始問一些本應是常識的事情時，更是如此。儘管如此，Dave-156的人還是很通情達理，也很友好，並且很友好地向Maggie提供了一些相關的資訊。
很顯然，小狗是一種四足哺乳動物，其特點是友善的天性、柔軟的皮毛、鬆軟的耳朵、冰冷的鼻子和富有表現力的尾巴。據女孩所知，這是喬的一些遊戲中所代表的犬類的遺傳分支。不幸的是，找到一個將是極其困難的。小狗是一種昂貴的動物，需要各種各樣的許可和維護，所以只有那些有幸有工作的人才能養得起一隻。伊迪絲·曼德拉克曾提到過它們很不常見，但麥琪沒有想到，造成這種情況的主要原因是經濟方面的。
當然，星界女孩並沒有輕易被勸阻，她繼續尋找那些罕見的幼崽。經過大約40個小時和近500次街頭採訪，她得知了一家異國寵物店的位置，據說那裡有它們的存貨。不幸的是，它在大約80公里外，在大城市戴夫156的一個完全不同的地方。她和喬之間的距離遠遠超過了她的意願，她不能讓他陪她，因為她已經同意讓他不受干擾地磨練自己的遊戲技巧。麥琪很沮喪，這是可以理解的，但她的尋找並沒有白費。
她知道寵物店是一個東西。因此，雖然這隻神話中的小狗此刻似乎遙不可及，但她已經找到了一個新的場所來完成她尋找動物的目標。她繼續詢問行人，她可以在哪裡找到一個更當地的地方——一個在喬的地方半徑五公里以內的地方。事實證明，這比她之前的嘗試更加困難，因為似乎真的沒有一個機構符合她的標準。她想問問那些大排檔的肉是從哪裡來的，但那是死路一條。這些地方的工作人員都是模仿人類行為的機器人。它們沒有自由意志，因此無法對它們無法處理的話題做出反應。
“對不起，小姐。”
麥琪找房子的第三天，一個陌生人主動走近了她。那是一位四五十歲的老紳士，不過他的年齡很難判斷，因為他臉上有難看的燒傷痕跡。這立刻讓瑪吉感到奇怪，因為這是她遇到的第一個有傷疤的人，不包括虛擬化身。他的衣服也相當奇特。在相對溫暖的天氣裡，這名男子穿著一件塵土飛揚的舊風衣，戴著一頂紅色毛線帽，圍著一條灰色格子圍巾，而不是為了保持涼爽而穿的輕薄衣服。
“是嗎?她笑著回答。
“我的一位同事告訴我，一位符合你描述的可愛的年輕女士一直在這片地區尋找一隻寵物。你會這樣嗎?”
“的確。”
“太好了!我是查爾斯先生，我擁有一家名為LyfeHaxx的小型獨立公司，名字的拼寫是“y”和兩個“x”。“請問您是哪位?”
“你可以叫我馬格斯。只是雜誌。”
“很高興認識你。”
他伸出手來，但瑪吉堅持不搖。
“……好吧，直截了當。”他把它收回去。“我相信我的公司有你要找的那種商品。如果你感興趣的話，我非常願意給你帶路。”
“好奇。當地人告訴我，附近沒有寵物店。”
“確切地說，我們不是寵物店。更像是一家雜貨店，目前我們的庫存中碰巧有一些可愛的小動物。”
她指出:“據我所知，買方主動接洽賣方，而不是相反，這是普遍接受的做法。”
哈哈，確實是這樣。然而，我們的業務目前仍處於起步階段，我們釋出廣告的能力有限，所以我們必須自己尋找潛在的客戶。我認為，鑑於你基因模式的奇異性，你是一個相當富有的人。因此，我認為與您聯絡是謹慎的，希望能建立持久的業務關係。”
作為一個真理和知識的追求者，麥琪對不斷髮生的基因模式誤解並不特別在意。她之所以能容忍這個說法，是因為這是解釋她的名人樣貌、她那雙旋轉的黑眼圈和她那奇怪的蛇形捲髮的方便和省事的方式。這也有助於假設並非完全錯誤，因為從技術上講，她的肉質血管是對基線智人物種的基因改造。或者，她可以讓自己看起來完全像人，而不僅僅是大部分人。到目前為止，她已經收集了足夠多的關於肉感審美的資料，可以完美地融入它們。
然而，麥琪已經非常喜歡她獨特的外表，所以除非絕對必要，她拒絕改變它。
“我明白，”她點了點頭。“我同意你的要求，陪你去上班的地方。”
“哦,太好了!”查爾斯先生笑了。“我相信你不會失望的!”這邊請，小姐。”
這名男子領著她穿過街道，進入一棟住宅樓，然後一路坐電梯下樓。
當地人所說的“街道水平”實際上離地面大約80層樓高。這樣做是必要的，因為這些超級摩天大樓總共有大約200層。這是一個很高的高度，很多人必須用非常有限的電梯來覆蓋，電梯不能太快，以免傷害到乘客。在某種程度上，人們意識到緩解這個問題最簡單的方法就是提高被認為是底層的東西，所以他們開始這樣做。這最終導致大多數大城市發展出垂直分層的街道系統。
Dave-156也不例外。喬主要使用的街道實際上是四層中的第三層。查爾斯先生帶麥琪去的地方是最底層的，通常被稱為“地下城區”。“那個星界女孩本身從來沒有到過那裡，但她透過她特殊的感知發現了它。有趣的是，從外觀上看，它和上層並沒有什麼不同。最明顯的變化是空氣變得更悶、更冷，還帶著輪胎燃燒的氣味。
跟著她的臨時導遊，麥琪最終來到了一座三層樓高的店面，它建在兩座摩天大樓之間。它的結構似乎足夠堅固，而且一點也不小，儘管與它兩側的工程壯舉相比，它看起來只是一個小小的棚屋。如果那一反常態的新白漆能說明什麼的話，那也是最近才加的。入口處上方的空中盤旋著一個巨大的紅色全息標誌，上面寫著“LyfeHaxx™”。
“我們到了，小姐，”查爾斯先生高興地宣佈。“請這邊走!”
他走近時，自動門開啟了，他和他的客人得以進入。內部非常整潔和寬敞，有大量的椽子和架子來展示各種各樣的貨物。也就是說，在那個特定的時刻，並沒有太多的展示。比如自動菸灰缸、自動抓癢器、一種開機就自動關機的機器，還有其他一些新奇的東西。最實用的物品是一雙每走第三步就會發出嘎嘎聲的跑鞋。
“很抱歉弄得這麼亂，”店主高興地說。“就像我說的，我們才剛剛開始，我還在整理一切。請跟我到後面來，我可以給你們看看我們收集的便宜的寵物。”
麥琪照做了，被領進了一個大倉庫。七個像叉車一樣的貨運機器人正在努力整理後面堆積如山的板條箱和箱子。在這些包裹中，有一系列較小的塑膠容器，上面有小洞，從洞裡發出動物生活的聲音。麥琪不得不格外努力地不讓自己偷看裡面的東西，因為她不想在她即將取得勝利的時候毀了這個大揭秘。她急切地等著查爾斯先生開始炫耀它們，他毫不遲延地照做了。
總的來說，有八種動物可供選擇。前三個是哺乳動物——一隻雪白的兔子，一隻主要是橙色的小型巨型太空倉鼠和一隻小刺蝟。接下來的兩種是爬行動物，其中一種是帶有黃色斑點的黑壁虎，另一種是帶有金色和棕色斑紋的盤繞蛇。第六隻寵物是一隻狼蛛，有著非常鮮豔的藍黃相間的顏色。最後一對是一隻有點討厭但色彩斑斕的鸚鵡和一隻過於興奮的虎皮鸚鵡。
“你覺得怎麼樣，小姐?”可愛的小東西，不是嗎?”
事實上，就連瑪吉也能看出，這些小動物都有自己獨特的可愛之處。這不僅僅是她的觀點，而是基於確鑿資料的推論。顏色、大小、形狀、行為和其他可觀察到的因素表明，96%的人類會在這種選擇中找到一個有吸引力的伴侶。當然，要解釋個人的品味是不可能的，但瑪吉的客觀分析表明，從純科學的角度來看，倉鼠是最可愛的。
當她的主要目標完全完成後，女孩決定詢問她定位特定生物的失敗努力。
“你們沒有狗狗庫存嗎?”
“Puppe
s?!老闆瞪大了眼睛。“當然不是，小姐。它們是很難伺候的動物，不適合住在普通的公寓裡。即使我能弄到一個，我也不會在這裡賣掉它。”
“為什麼普通公寓被認為不適合幼犬居住?”
“他們的規模是問題所在。其中一些可以長得和人一樣大，它們需要大量的現實世界的鍛鍊來保持健康。在一個標準的四乘五的房間裡，你無法充分照顧它們，所以你永遠不會得到養一隻的許可。相比之下，這些小蟲子可以被關在幾乎不佔任何空間的籠子和水族箱裡。”
“我理解。”
當女孩的眼睛閃著藍色的光芒時，查爾斯先生一時嚇了一跳，但他只是把這歸咎於她使用的某種奇怪的基因模式。
“那麼，你說呢，馬格斯小姐?”每個只有500磅重。這個價格包括讓它們保持健康和快樂所需的所有東西，包括一本動物護理數字手冊和一年的飼料供應。”
瑪吉已經走了這麼遠，所以她想她不妨把這件事堅持到底，並決定毫無理由地養一隻這樣的寵物。然而，透過法律手段實現她的心血來潮有一個相當大的問題。
“我很遺憾地告訴你，我目前沒有任何磅。”
所討論的貨幣完全是數字貨幣，這意味著如果沒有植入即插即用晶片，麥琪就無法擁有任何以她的名字命名的貨幣。當然，她可以把錢“存入”別人的賬戶。如果她這樣做，她可以直接誇大查爾斯先生的結餘，或者向喬借一點錢，讓他代表她購買。然而，瑪吉目前正在進行某種冒險，所以她想看看人們通常是如何處理這些情況的。這是她期待著參與的一次學習經歷。
“哦。那……太令人失望了。”男人的笑容消失了。“冒著聽起來很粗魯的風險，小姐，如果你沒有能力購物，那麼你應該一開始就說出來。否則你就是在浪費你我的時間。”
“我道歉。我專注於觀察家養動物的願望，直到現在才考慮到我缺乏經濟能力。”
“我想我不能怪你這麼激動。不過我很好奇，你是不是從別的地方來參觀Butte
po
d-4?你的口音和說話的方式就說明了這一點。”
“這是一個準確的評估。”
“嗯。我明白了。我想我理解你的困境。”
第三個大英帝國是銀河系中唯一一個使用龐丁頓作為主要貨幣的政府。沒有人知道為什麼英國人堅持這樣做，因為所有其他太空文明都使用標準的銀河信用進行交易，通常縮寫為“信用”。“每當外國人訪問3BE系統時，都會引起各種各樣的麻煩。不僅信貸的價值相對於龐丁頓有波動，而且前者最常透過實物計價進行交換。遊客和遊客發現自己無力支付任何東西是很常見的，因為他們沒有想到事先把信用卡兌換成英鎊。
查爾斯先生確信他店裡的那個女孩就是這樣一個例子。他想不出其他合理的解釋來解釋一個有著如此奇特基因模式的外國人是如何被徹底擊垮的。對她來說，唯一能改變這種情況的方法就是植入P
P並以她的名義開一個銀行賬戶。這樣做所需的醫療程式和官僚程式太費時了。在當時的情況下，查爾斯先生沒有能力賣給麥琪任何東西，但他又不忍心把她趕走。
謝天謝地，他是一個精明的人，能夠想出一個替代方案。
“馬格斯小姐，我想我們也許能做成一筆交易。呃，我向你保證，沒有什麼不道德的，”他很快補充道。
“我洗耳恭聽，”她自豪地使用了喬教她的第一個習語。
“正如你所看到的，我的營業地點仍然很混亂，我還沒有獲得一個穩定的客戶群。如果你能幫我把它啟動，我願意把我的一隻寵物送給你作為報酬。”
她幾乎要質疑把大樓從地基上抬起來是否是個好主意，但後來從上下文中意識到，他可能不是字面上的意思。
“我到底需要做什麼?”麥琪反問。
“請允許我解釋一下。我的商店有各種各樣針對衝動的年輕人的商品，這些東西用50英鎊的零用錢就能輕鬆負擔得起。我的計劃是讓他們每個月都來，嘗試他們上次來之後出現的任何新時尚。”
“在確保長期利潤方面，這似乎是一個合理的商業策略。”
“我很高興你這麼想。然而，像我這樣的老傢伙很難吸引我的目標人群的年輕精神。另一方面，你有著異國情調的外表，說話溫柔，彬彬有禮，而且有點古怪。我相信你很容易吸引別人的注意。你要做的就是巧妙地把它引到我的店。你說呢?”
“這是允許的。我需要確保多少客戶才能履行我這方面的協議?”
“哦。嗯,嗯。請稍等。”
查爾斯閉上眼睛，皺著眉頭，開啟他的I
staccou
ti
g植入程式，想要計算這些數字。
“我相信25個付費顧客就足夠支付我的一個寵物護理套餐了。你覺得你能做到嗎?”
“這是我力所能及的。”她點了點頭。“能不能把這份協議以書面形式記錄下來?”
麥琪實際上並不需要交易檔案，但她的觀察讓她相信，凡人喜歡把這些東西放在物理儲存中。
“哦,親愛的。這讓我有點為難了，”老闆有些不安。“我認為我不能馬上準備一份正式的合同。”
“這無關緊要。我會通融的。”
麥琪的眼睛閃著光芒，她憑空拿出了一張看起來不祥的羊皮紙。查爾斯先生的提議是用草書和微微發光的紅墨水寫在上面的。她把這個給了困惑的店主，當他抓住這個可疑的檔案時，他感到一陣寒意襲上他的脊柱。他被一種強烈的感覺所征服，這種感覺不僅僅是戲劇表演，而是直接從某個恐怖故事中產生的真正的靈魂契約。
最後，老人決定相信他的理性，而不是他驚人地準確的直覺，並讓瑪吉相信這是一個奇怪的誤解。
“小姐，我不知道你想用這些小把戲達到什麼目的，但如果你只是想要一張期票，那麼我可以給你開一張。”
他把羊皮紙遞給她，不料麥琪一碰它，羊皮紙就燃燒起來，化成一縷煙霧消失了。
“這是一個可以接受的選擇，”她平靜地宣稱。
查爾斯搖了搖頭，在走向辦公室時低聲咕噥了一句“該死的外國人”之類的話。期票很快就寫好了，蓋了章，簽了名。這位紳士很有禮貌地無視麥琪關於簽訂協議的宣告，讓她忙起來。女孩抓起他的商品目錄，迅速離開了。坦率地說，他正在重新考慮這件事，因為他意識到這種努力可能會適得其反。馬格斯太奇怪了，她很容易給他的商店帶來壞名聲，而不是好名聲，但他決定相信可愛的女孩對孤獨的年輕人有可怕的力量。
查爾斯先生隨後發現他嚴重低估了他的臨時商業夥伴。在麥琪離開的兩個小時內，LyfeHaxx的辦公室接待了70多個潛在客戶，其中至少有一半的人買了東西。查爾斯先生對這群莫名其妙的人的湧入完全驚呆了，雖然他當然沒有抱怨。至於那個少女模樣的宇宙恐怖，她以出乎意料的輕鬆完成了自己的義務。為了這樣做，她甚至沒有采取任何特別邪惡或不道德的手段。她所做的一切只是被動地監視人們潛意識裡的慾望，並接近那些可以用查爾斯先生的商品來滿足他們的奇思怪想的人。她的異類魅力搞定了其餘的事。
最後，顧客們對他們的購買很滿意，商店得到了店主想要的提升，瑪吉也為自己贏得了一隻可愛的小寵物。這基本上是“人人都贏”的理想結果。查爾斯先生對麥琪表示了由衷的感謝，甚至提出聘請她做全職經理助理。她意識到能給她這樣年紀的人提供一份工作是莫大的榮幸，但她並不想接受這個職位。她禮貌地拒絕了老人，抓起她的獎品，臉上帶著勝利的微笑朝喬的地方走去。至於她對寵物的選擇，她最終選擇了一條金色和棕色鱗片的小蛇，她後來將其命名為平靜的阿茲戈德卡拉爾。
是的，從科學的角度來看，微型巨型太空倉鼠可能是最可愛的，但就瑪吉而言，那條蛇絕對是珍貴的
