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oStyle™數字鬧鐘是一款獨特的裝置，因為它確實做到了它的名字所暗示的。它沒有內建的日程安排和日曆應用程式，它沒有連線到網際網路來調出天氣預報，也沒有使用複雜的演算法來確定使用者的最佳休息時間。它實際上只是一個由電池供電的黑匣子，可以顯示時間，並在預定的時間發出刺耳的嗶嗶聲——不多也不少。當然，它有時會無緣無故地拋錨或重啟，但這是它真正魅力的一部分。在這個特殊的日子裡，一款Ret
oStyle™數字鬧鐘毫無疑問地履行了它的職責，並在早上7點整發出刺耳的刺耳的聲音。
然後，該裝置被狠狠地拍打，使其從床頭櫃上飛到臥室的地板上。這一粗暴的舉動達到了預期的效果，使這該死的東西閉上了嘴，使它的主人大大地鬆了一口氣。然後，五分鐘後，鬧鐘又開始響了起來，使用者不得不從床上滾起來，才能伸手去把它關掉，而不是直接按下“貪睡”鍵。這個人雖然不連貫地嘟囔著，但卻清醒得很，他別無選擇，只能放棄自己舒適的床，面對新的一天。他照例跟坐在房間角落裡一動不動的姑娘打了個招呼。
“早上好，麥琪。”喬打了個哈欠。"希望你今晚過得很好，我今晚過得很糟"
她看著他，但沒有回應。
“是的，我知道，我知道。我對今天太緊張了，睡不著。這太奇怪了。”
她盯著他，但沒有回應。
“哦,對了。吉夫斯?”
這個機器人管家在敞開的臥室裡走來走去。
“什麼事，穆利根少爺?”
“把水壺放上，好嗎?”
“當然可以，先生。要我也準備早餐嗎?”
“請說。”
“通常的?”
“不，今天是個特別的日子。拿出昂貴的星莓果醬。”
“很好，先生。”
自動管理員點了點頭，像照相機一樣的頭，盤旋著穿過大廳，進入廚房。
“我知道這是一種浪費，”他回過頭來對麥琪說，“但如果我不讓你活哪怕一小會兒，我會被詛咒的。”
她看著他，但沒有回應。
“哦!愚蠢的我。差點忘了你最忠實的僕人。”
喬伸手去拿床頭櫃的抽屜，拿出一個小塑膠盒，每動一下，盒子都會發出輕微的嘎嘎聲。開啟蓋子，發現裡面有一半是拇指指甲大小的棕綠色顆粒。他抓了三個，把盒子放回原處，然後走向窗臺上的玻璃飼養箱。阿茲戈德卡拉抬起它的小腦袋，用它的大眼睛期待地仰望著。喬小心翼翼地把其中一粒放在指尖上，把它遞給了圓蟒。那條小蛇跳上前去，用它的小尖牙搶過這頓大餐，一眨眼就把它吃光了。另外兩個彈丸也發生了同樣的情況。
“這就對了，”喬笑著說。“來吧，讓我們把你安置在你的位置上。”
他再次伸出手，把他向上翹起的手掌伸向蛇。Azgod'kala
沒有猶豫，也沒有迴避，而是像這是世界上最自然的事情一樣爬上了它。然後喬把它拿給麥琪，輕輕地把圓蟒放在她裸露的肩膀上。它蜷縮成一團，看起來非常滿足，因為它在最喜歡的座位上慢慢地消化食物。
“我一直在想，阿茲戈德卡拉是不是應該長大。”他又一次對麥琪說。“不過，我有點高興他沒有這麼做。他比這可愛多了。像一根堅韌的小麵條。”
她盯著蛇看了一會兒，但沒有反應。
“……是的。”
那人終於開始穿衣服了。他不是特別著急，所以他不慌不忙，偶爾對這個被動的觀察者發表一些片面的評論。穿好衣服後，他快速地做了20個俯臥撐。這還不足以讓他出汗，但足以喚醒他還在睡覺的肌肉。他強調，瑪吉不在時，他的體育訓練絕不懈怠，這一點也表現出來了。很難相信，他已經完全透過自然的方式，從過去那個活生生的簡筆畫變成了現在這個健壯的大塊頭。除了他偶爾吃的營養補充劑。
“唷。肯定比我想象的還要累。我剛才有點喘不過氣來。啊,好。在特殊場合我可以偷懶。瑪吉?”
她眨了三下眼睛，但沒有反應。
“哦，當然。不管怎樣，早餐現在應該準備好了，所以跟我到廚房去吧。”
“肯定的。”
女孩站起來跟著喬走出了房間。她的腳步是如此的平穩和安靜，以至於她肩膀上的蛇似乎都沒有注意到它在運動。至少，直到她被指示坐在桌旁，這時阿茲戈德卡拉挪開身子，躲在她烏黑的頭髮下面。至於吉夫斯剛剛準備好的晚餐，包括茶、吐司、果醬、煎蛋和烤香腸——以普通英國公民的標準來看，這是一頓名副其實的盛宴。男人吃得津津有味，而女孩慢慢地、有條不紊地吃著她的那份。他繼續偶爾隨意地發表評論或評論，得到的只是面無表情的沉默。
然而，隨著早餐的進行，這個人愚蠢的外表開始像溼餅乾一樣搖搖欲墜。有一次，他放棄了偽裝，茫然地盯著他那杯幾乎空了的茶。他錯過了真正的麥琪。對女王來說，他是多麼渴望看到她的微笑和真實的說話，而不僅僅是那些單調的一個詞的回答。起初，聽到她的聲音能讓他的心平靜下來，但最近卻適得其反。他覺得好像只有這出可憐的小戲才能使他不至於完全失去理智。不，那不完全正確。他也得到了朋友和家人的支援。就是那些照顧他一輩子的人，直到現在還在照顧他，正是因為他們，他才能夠這麼長時間地堅持下去。
喬是個單純的傢伙，儘管他努力保持堅強，像他承諾的那樣照顧瑪吉的血管，但這還不夠。所以，就像他第一次在採礦站看望父親時承諾的那樣，他決定試著控制自己的生活。這就是為什麼他對今天如此緊張。他花了那麼多時間、精力和金錢來嘗試和準備。他已經試過兩次了，兩次都失敗了。第三次就不一樣了。這一次，他成功了。他必須成功。他鼓起勇氣，下定決心，喝完了那杯已經涼了的茶。
“跟我來，麥琪。”他突然站了起來。“我們要出發了。”
“肯定的。”
喬迅速穿上夾克，穿上運動鞋，背起前一天晚上準備好的行李袋。他離開公寓，徑直向電梯走去，女孩跟在他後面。進去後，他們坐了整整三百十三層樓才下了車。那人大步走向一間特定的公寓，毫不猶豫地按響了門鈴。一兩分鐘後，門開了，出來一個魁梧的禿頂紳士，他眯著眼睛的臉表明他剛剛醒來。
“天哪，喬。”巴里抱怨道。“你起得很早，是不是?”
“快八點了，爸爸。”
“哦。哦,傢伙。好吧，我拿上我的東西馬上就來。”
老穆里根花了幾分鐘才準備好。當他出現的時候，他穿著一件破舊的運動服，比看上去舒服多了。他帶著一個和喬很像的行李袋，但從他不停地打哈欠可以看出，他沒有像兒子那樣精力充沛。
“我不敢相信你睡過頭了，”年輕人抱怨道。
“我不敢相信你沒有。你昨晚一直給我發簡訊，直到凌晨兩點。”
“我想我只是更容易醒來。”
“一定是你那惱人的鬧鈴。說真的，那該死的嗶嗶聲怎麼能不讓你每天都發瘋呢?”
“我已經習慣了。”
那是徹頭徹尾的謊言。Ret
oStyle™數字鬧鐘被設計成以一定的頻率發出刺耳的聲音，保證會激怒任何聽到它的人。喬絕對鄙視這愚蠢的東西，因此他每天早上都毫不猶豫地給它一巴掌。然而，他不敢擺脫它。這是他發現的唯一一個沒有擾亂麥琪自動駕駛儀的時鐘。他嘗試過的所有其他裝置要麼不停地滴答作響，要麼發出一堆電子訊號，這兩種情況都會導致女孩的無意識容器開始在房子裡四處移動。據這名男子所知，她的“程式”是繼續收集資料，並且會毫不猶豫地跟隨她的“雷達”上出現的任何隨機“光點”。
一開始，喬並不認為這個奇怪的習慣是什麼大問題，尤其是因為每當他叫她停下來的時候，她都會聽他的。然而，當他醒來發現瑪吉的屍體搖搖晃晃地伸出窗外時，很明顯必須做點什麼。至於摔下去會不會傷到她，這無關緊要。讓她自由活動是不負責任的，這個男人不能把她像動物一樣關起來。所以，他要麼關閉，要麼扔掉了所有可能引發她“好奇心殺死貓”模式的無線裝置或電器。這包括讓VR吊艙永遠處於離線狀態。
唯一的例外是吉夫斯。他有必要好好照看這間大公寓，免得它積滿灰塵。這和他泡的神奇的茶是讓喬在這場磨難中保持冷靜的為數不多的安慰之一。幸運的是，這個人能夠重新程式設計，這樣他就能對麥琪友好了。這不是一件容易的事，也不是一件合法的事，但大樓裡的機器人技術人員仍然渴望提供幫助。話雖如此，喬很清楚他其實並不需要吉夫斯的幫助。其實他根本不需要那套大公寓。麥琪自己又不需要保養。警惕，是的，但不是維護。她的身體形態的個人衛生總是無可挑剔的，甚至不需要洗澡或換衣服，甚至一次。它只需要食物和水來維持生存，而Noot-Goop可以很容易地提供這兩者。
但他永遠無法讓她經歷這些。沒有男人願意看到他愛的女孩臉上插著餵食管。他像對待一個人一樣對待這艘船，確保它有適當的飲食和休息，甚至偶爾帶它出去約會。他這樣做不僅是為了他自己，也是為了麥琪。女孩最終會回來的，當她回來的時候，她肯定會盡可能快地吸收她船上的所有記憶，渴望看到她錯過了什麼。喬想用多年來的愛、溫暖和關心來歡迎她的回來，所以他從來沒有放鬆過他的男朋友職責。也就是說，他從來沒有放縱過肉體的慾望，他也不打算這樣做。他愛的是麥琪，而不是她的身體，所以當她不在身邊的時候，對她做一些頑皮的事情是令人反感的。
有一段時間，這種偽裝並不是問題。當然，喬想，在他意識到之前，那個女孩會回來的。但幾天變成了幾周，幾周變成了幾個月。他努力保持堅強和堅定，但隨著她離開後的第一年過去，可怕的想法開始潛入他的腦海。如果麥琪花了很長時間才回來，而喬是個又老又弱的人呢?更糟糕的是，如果他老死了，再也見不到她怎麼辦?他應該把她關在某個倉庫裡然後試著忘記她，繼續自己的生活嗎?愛過又失去，難道比糾結於不該發生的事更好嗎?如果他做了那麼殘忍的事，而她回來了，她會原諒他嗎?如果她這麼做了，他還能直視她的眼睛嗎?眼睛真的存在嗎?
這就是喬·穆里根苦苦掙扎了5年的痛苦想法。今天是他第一次遇見瑪吉的六週年紀念日，這意味著他已經等了她五年多了。小夥子已經有點鄙視這個約會，以及它給他帶來的極度孤獨，但這一次不同。今年，他的混亂終於結束了。他不停地告訴自己，以免自己屈服於可怕的想法，不顧一切地把他擊垮。
“喬，你還好嗎?”巴里突然問道。“自從我們離開‘刮刀區’後，你就有點落伍了。”
他們倆正走在大城市戴夫-156的地下城區。下面這個最底層的空氣又悶又冷，而且總是帶著輪胎燃燒的氣味。喬對此並不陌生，他的父親在勞役期間見過、也經歷過比這更糟糕的情況，所以他們倆都沒有特別在意這種氣氛。然而，老人不禁注意到他的兒子臉上有一種相當可怕的表情。
“不，”喬承認。“我不是。但我會的。”
“你確定要這麼做嗎?”這有點瘋狂。”
“我說了一百遍了，是的。”
“好吧。只是要確保你沒有做讓自己後悔的事情。”
“我知道。嘿，謝謝。”
“為了什麼?”
“謝謝你同意這麼做。”
巴里輕輕地笑了笑，把一隻手放在兒子的肩膀上，給了他一個安慰的握緊。
“不用了，謝謝你信任我。”
這個人一生中最大的遺憾是，在喬的成長過程中，他沒能陪伴在他身邊。幸運的是，這個男孩度過了一個非常平靜的童年，但他的成年生活卻變得動盪不安。巴里感到很滿足，因為他終於能夠盡一個父親的責任，在任何情況下都支援他的兒子。雖然他不同意喬的所有選擇，對他的計劃也有不少保留意見，但當喬向他求助時，他決不會拒絕。
“你……排練了，對吧?”年輕人小心翼翼地問。
“沒錯，我說了。看得我臉色發青。你媽媽差點把我趕出去。”
“你沒有告訴她，是嗎?”
“當然不是。以女王的名義，你能想象她的反應嗎?她會掀翻蓋子的!”
“呵。是的。我們要做一件非常愚蠢的事，不是嗎?”
“肯定的。”
麥琪的自動回覆讓喬和巴瑞措手不及。考慮到她的存在是多麼微不足道，人們很容易忘記她還在那裡。不過，這是一種受歡迎的分散注意力的方式，有助於緩解穆里根夫婦的緊張情緒。快到目的地時，他們已經平靜下來了。他們站在一個圓頂金屬結構的前面，這個結構坐落在摩天大樓地基之間相對狹小的空間裡。儘管如此，這座建築還是很大，如果它是一家旅館的話，足夠容納數百人。它顯然不是。從眾多的裝貨區、傳送帶、管道和其他可見的機械來看，這個地方實際上是一個工廠。至少曾經是一個。這裡已經很久沒有生產任何東西了，但這對喬來說意義非凡。光是看著門廊，他就想起了麥琪第一次學走路的情景。
“那就來吧。”巴里拍了拍他的背。“我們進去準備吧。”
“對了。不過我敢肯定本尼和卡倫已經把大部分的準備工作都做好了。”
“你確定嗎?在我看來，你的那些夥伴並不負責任。”
“相信我，他們就是為這種垃圾而活的。”
冒險進入半球形建築最裡面的房間，發現喬的朋友們確實很忙。所有的蠟燭都放好了，每個人的位置都標記好了，中間的那件裝飾品看起來很好，準備好了。當然，那些傢伙自己也在那裡。庫倫的身高仍然像以前一樣受到挑戰，但在過去的五年裡，喬的健康水平提高了，他受到了啟發，開始鍛鍊自己的身材。至於本尼，他仍然是以前那個瘦長禿頂的混蛋，很久以前就接受了他的卵泡發育不良的狀況。
“喲,喬!他們異口同聲地喊道。
“嘿，”他向他們揮手。“這裡一切都好嗎?”
“你最好相信，”本尼傻笑著說。“這將是一場盛大的狂歡。”
“其他成員呢?”
“大多數小夥子都出去穿衣服了，"卡倫回答。“更重要的是，喬，你感覺怎麼樣?”你的神經怎麼樣了?”
“你知道，堅持下去。”
“嗯，至少你處理得比上次好多了。”
“公平地說，如果我必須做你必須做的事，我自己也會很震驚的，”本尼畏縮了一下。
“哈。你覺得我是什麼感覺?”巴里笑了。
“不，m先生，你得到了最好的工作。真希望我能做到。”
“先學會正確發音，然後我們再看。不管怎樣，”父親轉向喬，“我要去換身衣服，準備好心情。”
“是的。祝你好運!”
“是的!”
巴里興致勃勃地走開了，留下年輕的三人在一片沉沉的沉默中。
“那麼，喬，”本尼大聲說。“關於你的，呃，‘特別客人’。“她單身嗎?”
“真的,本尼?真的嗎?”
“Wot?”
“你知道她的真名吧?”
“是的,所以?”
“那麼你認為她是如何處理人際關係的呢?”
“就像我希望的那樣。”
“呃……”喬翻了個白眼。“是的，她是單身。”
”聲音。一會兒就回來。”
然後他幾乎是慢跑著跟在巴里後面，臉上掛著傻笑。
“他會被狠狠地擊落的，不是嗎?”卡倫搖了搖頭。
“可能。但是，嘿，你永遠不會知道。麥琪和我很好，所以嚴格來說他有機會。”
“這就是你解決問題的辦法嗎?”他朝後面的白板點了點頭。
“你知道我的意思。”
“是的,是的。順便問一句，麥琪是不是碰巧還有一個沒那麼瘋狂的妹妹?”
“不。凱利。為什麼?你不喜歡她嗎?”
“不太可怕，不。”
“她拒絕你了還是怎麼的?”
“夥計，那女孩不會拒絕一棵樹枝形狀奇怪的樹。這就是問題所在。別誤會，這感覺真的很好，但知道她在兩週內經歷了40個男人，這感覺有點……空洞。你知道嗎?”
“我想是的。”
“至少本尼不會介意，瘋笨蛋。”
“嗯，你的上嘴唇僵硬，卡爾。”喬拍了拍他的背。“麥琪回來後，我會問她在那邊有沒有可愛的朋友，好嗎?”
“交易”。
兩人分道揚鑣，喬向他的“私人房間”走去，那其實只是一間只有他有鑰匙的舊儲藏室。現在他又獨自一人思考了，他不禁又變得焦慮起來。這一次，他的擔憂更為直接，比如在即將舉行的儀式上是否出了問題。往好的方面想，他絕對不可能搞砸。他在其中的作用是如此之小，以至於他甚至可以在睡夢中完成。問題是其他的一切——那些在他直接控制之外的東西，有出錯的習慣。他的團隊第一次嘗試失敗了，因為一個故障的保險絲在最糟糕的時候切斷了電源。第二次嘗試甚至沒有開始，因為兩名參與者在活動前一天晚上醉酒時因公開猥褻被判入獄，無法參加。三天後，他們被釋放，但那時已經太晚了。一年中只有一天可以舉行這個儀式，那就是今天。
接下來的幾個小時裡，喬一直在擔心宇宙是否真的會讓這件事發生，如果真的發生了，會不會像他希望的那樣發生。誠然，這是一個瘋狂的想法，但在處理這類事情時，理智往往是一種損害。所以，在沒有任何證據的情況下，在知識匱乏的情況下，實際上，他對自己到底在做什麼一無所知，喬所能做的只有信念。他輕聲地笑著。的信仰。這是一個有趣的詞。就像口齒不清地說“臉”一樣。這不是一個他想得太多的話題，他也從未聽過瑪吉對此的看法。她會覺得這不合邏輯、荒謬嗎?也可能是有原因的，一些腦電波的東西，如果一個人相信足夠努力，就會把虛幻變成現實。喬指望的是第二個。他覺得他的愛人也會有同樣的感覺，如果沒有別的原因，那就是因為這比另一種選擇有趣得多。
然而，撇開他一廂情願的想法不談，現在剩下的就是等著瞧了。
“哼，她很傷心，她很傷心。”她很傷心，她很傷心。“哼，”他說，“我是薩拉。”
昏暗的房間裡迴盪著低沉而單調的聖歌。它的來源是一個精確的四十二位人物聚集在一箇中央祭壇周圍，以一種非常特定的模式排列。他們每個人都穿著深紅色的長袍，讓人想起美酒，袖子、肩膀和脖子上都繡著金色的刺繡。每個長頭罩上都有相同的標誌——三個垂直的三角形眼睛。這一切都非常邪惡和不祥，人們不會因為認為這是某種邪教而受到指責。在這種情況下，他們將是絕對的，明確的，完全正確的。
“哼，她很傷心，她很傷心。”她很傷心，她很傷心。“哼，”他說，“我是薩拉。”
這是喬孤注一擲的大計劃。如果麥琪不能回到他身邊，也許他可以把她引出來。這並不容易，他設法恢復了凝視之星的崇拜，重現了他們第一次召喚觀察者瑪拉斯拉克到這個現實中的儀式。如果實體本身沒有留下一大堆筆記、錄音和評論，這是根本不可能的。不可否認，為了讓瑪吉的血管將這些影象轉移到數字媒體上，喬花了很多時間，但他成功了。正因為如此，他知道執行儀式所需的確切環境-從每年一次的行星排列到所需的頌歌，道具和裝置。
“哼，她很傷心，她很傷心。”她很傷心，她很傷心。“哼，”他說，“我是薩拉。”
奇怪的是，人們很容易就能找到願意加入一個對幸福做出寬泛而模糊承諾的陰暗邪教組織的人。除了喬的爸爸和朋友，房間裡的其他人都是一群怪人，他在招募他們後很少和他們說話。他針對和剝削那些絕望的人、精神錯亂的人、容易被操縱的人和愚蠢到危險的人，這是卑鄙和掠奪性的嗎?絕對的。他為此感到難過嗎?肯定。如果這意味著瑪姬回到他身邊，值得嗎?毫無疑問。
“哼，她很傷心，她很傷心。”她很傷心，她很傷心。“哼，”他說，“我是薩拉。”
當然，重現儀式就意味著喬必須再次成為祭品。他全身赤裸，用不舒服的鐵鏈綁在房間中央的石壇上。就像以前一樣，他似乎完全沒有被這件事所困擾，儘管這次他的冷靜並非來自無知，而是相反。他清楚地知道發生了什麼，即將發生什麼，他對此毫無異議。本尼、卡倫和巴里也有。然而，隨著吟唱的繼續，懷疑開始在喬的腦海中浮現出來。他朝旁邊瞥了一眼，只見麥琪那隻可愛的花瓶靜靜地坐著，一件厚重的長袍遮住了她的容貌和身份。他看見阿茲戈德卡拉把它的小腦袋從她的頭髮裡伸出來幾秒鐘，然後又縮回去了，這讓他的神經放鬆了不少。
“哼，她很傷心，她很傷心。”她很傷心，她很傷心。“哼，”他說，“我是薩拉。”
隨著儀式的進行，喬感到他裸露的背部和屁股下面的岩石熱起來了。這是刻在石壇上的古代符文開始發光的跡象，大概是發出紅光。這很好，因為這是一個清晰而熟悉的跡象，表明儀式正在按計劃進行。不幸的是，與第一次有另一個相似之處，他非常希望自己不在那裡。也就是說，迅速逼近的低沉槍聲。那人感到一陣恐慌，他朝站在幾步遠的那個戴著兜帽的人看了一眼。這個人是他的父親，喬覺得唯一可以放心把這個重要的司儀角色託付給他的人。
“哼，她很傷心，她很傷心。”她很傷心，她很傷心。“哼，”他說，“我是薩拉。”
巴里感覺到了兒子的急迫，微微點了點頭，表示理解。儘管他們盡了最大的努力和內部聯絡，超自然驅逐機構還是聽到了這個小聚會的風聲，派了一支突擊隊去制止。現在他們正忙於一些自動化的安全措施，但這不會持續太久。當時事情變得很糟糕，這次肯定也會變得很糟糕。主要的問題是，喬在邪教裡有他關心的人，他們和他一樣擔心。然而，巴里並沒有做出負責任的決定，下令解散，而是決定讓事情繼續下去。他不會讓兒子失望的。這次不會了。
*鐺*
一股強大的力量猛烈撞擊，密封艙室的沉重艙壁向內凹陷。巴里向角落裡的一個信徒點了點頭，促使他按下開關。巨石祭壇底部的奇怪機器又噼裡啪啦地活了起來。四個機械手臂從像床一樣的神龕的每個角落伸出來。每個機器人的附屬物都有一個磚狀的鐳射發射器，在它們最小的一側有一個微小的出口。它們向上指向，然後接合起來，這樣四束紫色的能量就會聚在心甘情願的俘虜腹部上方的某個地方。這些流融合成一個緩慢增長的光球，當它聚集能量時發出微小的弧線和火花。
*鐺*
隨著門的彎曲，巴里走向喬，從他的長袍裡抽出了一些奇怪的東西。那是一把黑曜石匕首，刀刃彎曲得很奇怪，像個新月，刀刃上刻著一系列彎彎曲曲的符文符號。這位虔誠的父親一手緊緊地抓住那件神秘的工具，把它放在嘴唇上，對著它喃喃地說著一些禁忌的話。當武器的持有者盡其所能地加快速度時，環形的徽章發出了熟悉的紅光。不管怎樣，他沒能及時趕到。
侵略者行動太快了。
*THUNKRRANK*
在第三次也是最後一次打擊下，鋼鐵艙壁在心靈遙感的攻擊下坍塌了，被甩到了艙室的另一邊。如果事情像以前一樣發展下去，殘破的金屬會讓巴里腦袋大開，然後一隊全副武裝計程車兵會在幾秒鐘內消滅所有的邪教分子。然而，喬已經從過去的錯誤中吸取了教訓。他有一個應急方案，一個安全網。這種保險的形式是一個性感的金髮食人魔穿著一件近乎淫穢的紅色毛衣連衣裙。
凱莉從她躲藏的角落裡跳了出來，立刻把被移開的隔板擋在空中，她豐滿的嘴唇上露出惡毒的咧嘴一笑。她靈巧的手腕一揮，那堆鋼鐵被甩向了入口。那扇被折磨的門隨後被一級靈能特工莎拉·約翰遜啪地一聲掰成兩半，沒有造成任何傷害。小精靈站在她的前方和中央，她毫不畏縮的目光牢牢地盯著擋在她面前的這個意想不到的、未知的三級實體。她小隊的其他隊員遠沒有那麼驕傲，他們在被攻破的門口的另一邊掩護著。
“好吧，好吧，好吧。你真是個令人饞涎欲滴的傢伙!”凱利呼嚕。“要我帶你玩得開心嗎，親愛的?”
吞噬者來這裡純粹是為了自私。喬引誘她進來，承諾給她一個處女自助餐，讓她盡情享用，希望萬一發生類似的事情，她會挺身而出。果然，她做到了。不是出於什麼義務什麼的。凱洛瑟利爾對這個男人已經不感興趣了，因為他的第一個機會已經被打破了，但她想看看他的這個計劃是否真的瘋狂到足以奏效。當然，她對此深表懷疑。好像地下室裡的一群失敗者能把她的兄弟姐妹從審判者的宇宙暫停中拉出來似的。如果他們成功了，也沒有辦法把《觀察家報》留在這裡。那個老頑固很容易馬上自首。然而，這一切似乎都很有趣，所以凱利留下來看看會發生什麼。幸運的是，她遇到了一個罕見的待遇——一個女人，激起了她永不滿足的食慾。
不幸的是，她看錯了東西。
沒有任何猶豫，也沒有任何警告，約翰遜探員向前揮拳。一股完全出乎凱利意料的心靈感應力猛然間擊穿了金髮女郎的防禦，把她直接打穿了房間另一端的混凝土牆。這是一種連瑪吉都難以抗拒的衝擊，也是AJ在過去五年裡取得的進步的一個明顯跡象。她已經掌握了利用自己的情緒來增強她的靈能的技巧，這種技術現在被正式稱為“磁爆”。這位長著雀斑的紅髮女郎還學會了如何利用積極情緒，而不僅僅是消極情緒。她剛剛撞上凱利的靈能貨運列車就是一個例子。
“對不起，親愛的，”AJ傻笑著說，“但我已經結婚了。”
更具體地說，這是她對自己的丈夫——初級警探格蘭特·馬洛尼(G
a
tMalo
ey)——有多關心的表現。
“約翰遜!”阿切爾少校喊道。“禮!”
“哦,傢伙。”
薑黃色的特工是如此沉迷於裝腔作勢和打趣，她幾乎忘記了他們為什麼在這裡。她把目光轉向中央的聖壇，但已經太晚了。似乎是領頭的邪教教徒，手裡拿著一把沾滿鮮血的奧術鐮刀，一邊大喊著什麼啟示。也不是隨便什麼血。那是喬的血。
“你韌皮-!”
“WAAAAIT!AJ!”
特工正準備暴跳如雷時，“犧牲者”突然坐了起來，揮舞著仍被鎖著的雙手。
“你全搞錯了!”我很好，看到了嗎?只是手掌上有個小傷口!沒什麼大不了的，對吧?所以大家都冷靜下來，好嗎?”
突擊隊員們按兵不動，顯然被眼前的景象嚇呆了。他們闖進來的時候只知道有個邪教重新出現了而且正在舉行一場極其危險的儀式。當然，他們都知道誰是《觀察家》的瑪拉斯拉克。他們中的大多數人甚至親自見過它，並以瑪吉的名義與它交談，或者用她的官方別名“瑪吉·歐”(MagsOh)。然而，他們也收到了三級的“保險”，當它第一次離開。根據內部的資料，有關實體將暫時無法回到這一現實，並承諾一旦可能，將通知它們並繼續合作。中情局非常希望這一點，因此它允許喬繼續使用他們給瑪吉的所有資源和資產，這是按照女孩的要求。
然而，他們不知道這個人參與了這件事。這是他們資訊上的漏洞。即使他們意識到了，他們仍然會干預，因為他們無法確切知道，從他們將要開啟的維度裂縫中會爬出什麼。當然不會是《觀察家》的麥格拉克。畢竟，它還沒有表明它有能力或願意回來。因此，很可能會有其他一些遠不友好的實體劫持召喚並從縫隙中滲透出來。先前那個淫蕩的金髮女郎的出現和身份完全是另一回事，因為他們還不知道凱洛瑟利的存在。
所以，長話短說，突擊隊員們有很多問題，只有一個人能給他們答案。
“這整件事都是你的主意?!”AJ問道，拒絕放下她的武器。
“是啊!他承認。
“那你為什麼什麼都不說?!”
“因為你會阻止我的!”
“當然，你這個該死的笨蛋!”女人尖叫著，顯然很不安。“你真的想為此付出生命嗎?!”
“不過沒人會死!”儀式只需要石頭上有血就行了!就是這樣!”
“……就這樣?”
“是啊!就是這樣!他堅持道。“就一點我的血。在石頭上。像這樣，看到了嗎?”
他指著珍珠白色祭壇上的一個紅點，就在他的左屁股旁邊。AJ好奇地揚起眉毛，過了一會兒才恍然大悟。如果石頭上的血就足夠了，那麼儀式不就完成了嗎?她瘋狂地向上看了看祭壇上方的能量中樞。果然，有一個小小的、熟悉得可怕的、高爾夫球大小的純粹黑暗的物體在原地盤旋。這一次，空球沒有爆炸成一團陰影，也沒有令人毛骨悚然的尖叫聲。接下來發生的事情沒有那麼華麗，但卻可怕了許多倍。
球體中心出現了一個白點，就像眼睛的虹膜。
“胡說。”
AJ的汙言穢語是所有人在排洩物衝擊冷卻裝置之前唯一能想到的字眼。剎那間，房間裡的每個人和每樣東西都僵住了。沒有人能動一動肌肉，甚至不能呼吸。從好的方面來看，目前缺氧似乎並沒有危及他們的生命。不利的一面是，他們什麼也做不了，只能眼睜睜地看著一團令人發狂的魔法力量從黑色的眼球裡向外擴散。它像一團有知覺的墨水，在天花板和牆壁上爬行，形成厚厚的卷尾，把每個人都包裹在黑暗的毯子裡。由於他們癱瘓了，他們只能在內心尖叫，因為他們的思想在外來的感覺和思想入侵下變得緊張。就連AJ也無法抗拒，因為她感到有一隻巨大的沙蟲在她的大腦空間裡鑽洞。
在接下來的瞬間，爬行的黑暗找到了它要找的東西。卷鬚突然向後縮了縮，釋放了它們的俘虜。他們沒有從他們來的地方撤退，也沒有在一個看似隨機的地方聚集。相反，它們流暢而準確地流向了那個閒坐在角落裡的戴兜帽的女孩。然後，就好像有人第二次按下了通用暫停按鈕，房間又恢復了運動。不幸的信徒當場倒下，他們的思想作為一種防禦反射退回到自己身上。士兵們也照做了。就連AJ都沒法保持清醒。唯一一個站著的人——即使勉強站著——是那個與這個壓迫性存在有著非常密切聯絡的人。
“M-Maggie?”喬警惕地問。“是……真的是你嗎?”
那艘被附身的船站了起來，摘下了它的兜帽，露出一頭烏黑的捲髮，一雙旋轉的眼睛，還有一個溫柔的微笑，這是毫無疑問的。喬猛撲向她，就像一個在沙漠中剛剛找到綠洲的人。事實上，就像那樣。女孩模仿著他的姿勢，在這對重新團聚的戀人擁抱時，向他讓路。他們旋轉。他們親吻。他們哭了。他們試圖交流連貫的話，但沒有成功。他們又接吻了。他們又哭了。喬從興奮中昏了過去，但只是短暫地昏了過去。幾分鐘後，當他醒來時，她已經把他放在祭壇上，把他的頭枕在她的大腿上。他現在也神秘地穿上了褲子，雖然他心裡有更重要的事情。
“我……我真不敢相信……”那人喃喃地說。
“我也非常想念你，喬·穆里根，”女孩輕聲說道。
“不，不像我想你那麼想你!”
“這……我深表懷疑。”
“Wuh-what?等等，別介意，你沒事吧?那個混蛋調節器對你做了什麼奇怪的事嗎?”
“沒有。長老做了我該做的，糾正了我的越軌行為。”
這並不是一件令人興奮的事。據喬所記得的，他是她“離經叛道”的根源。“那麼，如果這被‘糾正’了，是不是意味著她不再愛他了?”不，不可能是這樣的。如果是那樣的話，她就不會如此深情地擁抱他了。
“那麼……我很困惑。”
“我真的很高興能再一次看到你困惑的表情，”她咯咯地笑著。“我還看到你在我不在的時候盡力招待了我的船。”
她俯下身來，又吻了他一下，這次吻得溫柔多了。
“經歷了這麼長時間，我無法用言語表達這對我的意義，”她低聲說，喜悅的淚水湧上了她的眼睛。
當解脫和辯護佔據了他的心頭時，他那跳動的心平靜下來了。他沉浸在這一刻，讓五年來積累的壓力和擔憂融化在瑪吉冰冷而溫暖的擁抱中。雖然他感到肩上的重擔已經卸下，但他無法忽視她“重新適應”的隱晦話語。
“說真的，你怎麼了?”
“說來話長。很長時間。比人類存在的時間還要長。要知道，雖然對你來說只有幾年，但從我的角度來看，已經過去了幾千年。雖然長老們一次又一次地清除了我對你的感情，但它們總會在我們共同創造的記憶中出現。他們和任何人對此都無能為力，因為除了我自己，沒有人有權拿走這些東西。在第九百九十九次復發之後，他們被迫接受你過去是、現在是、將來也永遠是我身體的一部分。”
喬什麼也沒說。他還能說什麼呢?他知道他是被愛著的，但他從來沒有想到瑪吉對他的愛會達到如此不可思議的程度。他想，肯定沒有人真正配得上這樣堅定的愛。但是，透過一個又一個奇蹟，他贏得了它，他知道最好不要質疑它。
“這是一件令人高興的事，但為時已晚，”女孩的表情很悲傷。“你已經透過考試了，就像我擔心的那樣。”
“我……我?”
她點了點頭。
“那麼……等等……你……?”
“的確，”她臉上綻開了勝利的笑容。“雖然花了很多努力和無數的時間，但我已經到了可以讓自己穿越過去的階段。然而，這不是一件簡單的事情。”
如果是的話，她就會回到她被迫離開她的愛人之後的那一刻。然而，時間就像風暴中的汪洋大海，永遠在運動，永遠在變化。長期以來，瑪吉一直凝視著時間的潮流，不顧一切地尋找那塊名叫喬·穆里根的微不足道的小陸地。然而，它在過去太遙遠了，以至於她面前的任務幾乎是不可能完成的，即使是觀察者未來的自己。值得慶幸的是，在洶湧的時間流中有一點小小的光芒——這是一個專門設計用來引出問題實體的儀式。
“只是因為你呼喚我，我才找到了回來的路，這樣我才能再一次把你抱在懷裡。”
當他明白了這一點時，一陣驚愕的沉默。
“我的天，”喬咕噥著。
“我的天，”AJ同意道。
“啊。“約翰遜探員，”麥琪抬起頭。“我看你掌握了比我們上次見面時更多的靈能潛能。另外，恭喜你升職了。和婚姻。”
雖然她沒有足夠的力量來抵抗女孩的侵入性探查，但她恢復得如此之快，這一事實充分說明了她的進步。她仍然臉色蒼白，像剛出生的鹿一樣發抖，像患哮喘病的烏龜一樣喘著粗氣，但仍然清醒。
“說真的，”那女人幾乎沒有說話。“你現在是四班了?”
麥琪的嘴唇彎曲成她那令人惱火的傲慢的傻笑，同時她的左手舉起了一個勝利的“V”手勢。
“是的，”她說，只是為了讓大家明白這一點。
“這是——U
p!這很好。我現在要吐了。”
然後她就這麼做了。
“好了!氣得要命的凱利衝進了房間。"哪個女人想把自己的臉重新整理成-等等，什麼鬼東西"
“你好，Kelogh'the
yl，”麥琪微笑著向她的弟弟打招呼。一個明顯的強迫，但仍然是一個微笑。“我看你還沒有學會注意你周圍的環境。”
吞噬者沒有回答。她只是站在那裡，睜大眼睛，耷拉著下巴盯著眼前這個不可思議的東西。
“可是……可是……”她結結巴巴地說。“你不能在這兒。大a洞還把你關在他的小盒子裡。我兩週前才跟你說過話，你還沒說完呢!”
“啊,是的。我記得那次互動。”麥琪微微皺起眉頭。“然而，我不認為這是談話。基本上都是你對我的處境幸災樂禍。然而，在以後的訪問中，你卻顯得謙虛多了。我想我現在終於知道原因了。”
凱利迅速眨了眨眼睛，因為她不敢相信自己聽到的。無論《觀察家報》多麼“離經叛道”，馬赫拉斯拉克都無法說出露骨的謊言。但它提到了“未來的訪問”。再加上這個實體給人的那種強烈而熟悉的感覺，我無法否認這一點。是她的兄弟姐妹，但也…不是她的兄弟姐妹。這是不可能的，但它是。凱莉與這個悖論有著千絲萬縷的聯絡，她不能只是輕描淡寫地說:“哦，這只是未來的瑪吉。”她的外星靈魂被鎖在一個陌生的邏輯迴圈中，因為它無法解析這一事件的轉變。
“你需要坐下嗎?”蒼白的美人問道。
喬真的可以看到凱利的耳朵裡冒出蒸汽，她倒在地上，然後又恢復了她傷痕累累的主人的自然樣子。
“我就當你同意了。”麥琪傻笑著說。
“順便說一句，我們之間沒什麼事，”那人迅速補充道。“她只是來這兒——”
“我知道，”女孩安慰他說。“我對你處理她的方式表示讚賞。”
“呃，”約翰遜探員終於站了起來。“我想你認識那個渣男吧?”
“確實。你剛才看到的是吞噬者凱洛瑟利。我的兄弟姐妹，找不到更好的詞了。”
“哦。哦,是的。這太棒了。”
女人忍不住做了個鬼臉。她清楚地知道她必須逮捕並試圖約束那東西。她也意識到，監督它的責任很可能落在她身上，而她已經看不起這個想法了。所以，看到其他人都暈過去了，而且從情況來看，房間裡的每件電子裝置都完全燒燬了，她選擇嘗試其他東西。
“理論上，”AJ小心翼翼地說，“既然你已經是四年級的學生，掌握了空間和時間，你能不能……你知道……把那東西帶離地球，從我們所有人的記憶中抹去它的存在?”
麥琪想了一會兒這個請求和它的含義，然後燦爛地笑了。
“錯過了觀察你對凱洛瑟利爾比喻般的雙手的沮喪嗎?”
“啊，是的，我就知道。”靈能者畏縮了。“你們倆呢?”
“我相信我和我男朋友有很多事情要做，所以我想要一些私人空間。”
AJ既不願意也無法回答，然後這對甜蜜得令人噁心的情侶就啪的一聲從視線中消失了。他們再次出現在巴特龐德4號的高軌道上，在麥琪的新老銀風暴號太空梭裡。更確切地說，在小屋裡，並排坐在床上。
“等等，剛才發生了什麼事?!”男人很驚訝。
“我傳送了我們，”她簡略地解釋道。
“哦。你現在可以這麼做了，是吧?”
“確實。你可以說我有一些額外的技巧。”
“但這架太空梭不是應該在政府的機庫裡嗎?”他們沒收了它和所有的東西。”
“我也傳送了。”
“啊。為什麼,儘管?”
“在我們分離之前，這個簡陋的容器裡裝著我對你最生動、最熱烈的回憶。”
然後她挪近了一點。
“而且，這是我所知道的最安靜的地方。”
“哦，”喬的臉頰漲紅了。“我想是的。唷。是我的問題，還是，呃，我突然呼吸困難了?”
“你誤會了，”她咯咯笑著說。“我們以後會有很多交媾的機會。不過，現在我只想談談，不受任何干擾。”
“當然。什麼?”
“什麼都可以。”
“哦。嗯，好吧，關於那個昂貴品牌的星莓果醬。你知道，就是你今天早上喝的那杯?”
“是嗎?”
“它真的好嗎?”我看不出這和便宜的有什麼區別。”
“根據我的容器的分析，它含有真正的星莓果，而不是人造替代品。味道和化學成分實際上是一樣的，但我更喜歡正品。”
“因為這不是假的星莓?”
“正是。”
“那你為什麼喜歡仿蟹餅而不喜歡真蟹餅呢?”
“那是不一樣的。”
“不是嗎?”
“標籤上寫著仿製品。他們坦白了自己的欺騙行為，所以這不算。”
兩人悠閒地聊著天，無所不談，兩人都很高興終於又在一起了。喬無數次地想象著他們的重逢，但他的幻想從來沒有超越過那些激動人心的第一次。花半個小時討論加工海鮮這樣無關緊要的事情當然不是他的第一個猜測。當然，他並不是在抱怨。現在，所有的興奮都消失了，剩下的只有一種他多年沒有經歷過的平靜滿足感。阿茲加德卡拉顯然也感覺到了，他從麥琪捲曲的頭髮中鑽了出來，從她的肩膀上滑了下來，直到它平靜地停在床邊。
“順便說一下，這個小傢伙一點也沒有長大，是嗎?”喬說。
“這是真的，”她證實道。
“但是，他不應該至少再大一點嗎?”當你得到它的時候，它還只是一隻剛孵化的幼崽。”
這是真的。然而，我冒昧地授予阿茲戈德卡拉爾永葆青春。”
“哦。嗯。實際上，這可以解釋很多事情。”
他甚至沒有被這個啟示所困擾。他以前可能會表現出更強烈的反應，但在得知他的愛人現在是一個時間旅行者之後，他的瘋狂閾值已經上升到令人眩暈的高度。也就是說，他確實有一個問題。
“可是，你怎麼從來沒有給過我這個機會呢?”
撇開關於不朽的哲學難題不談，男朋友肯定比寵物更重要，對吧?
“因為你沒有問。”
“真的,麥琪?真的嗎?”
“此外，我目前阻止人類生物衰老的方法有負面的副作用，”她補充說。
“啊……比如什麼?”
“不育，其中之一。”
喬花了一些時間才完全理解這句話的含義。
“你……想要孩子嗎?”
麥琪點了點頭，臉漲得通紅，男人簡單的頭腦裡充斥著各種各樣他以前從未考慮過的問題。比如，她有能力懷孕嗎?不，她當然是。畢竟，這個女孩的身體形態幾乎完全是人類。但即便如此，他們的孩子又會是什麼呢?就像他一樣的普通人類小孩嗎?像她一樣神秘的存在?某種混合體?或者是完全不同的東西?麥琪會用它做實驗嗎?政府會嗎?事實上，喬準備好要孩子了嗎?沒錯，他確實成功地形成了一個邪教，並在這個過程中學會了很多人際交往技巧，但這些技巧真的適用於養育子女嗎?
所有這些都是非常合理的擔憂，既有趣又可怕，然而瑪吉接下來的話裡包含了唯一真正重要的問題。
“你呢?”你願意和我生孩子嗎?”
“……我一生中從來沒有想要更多的東西。”
六年前，一個笨手笨腳的小丑同意躺在祭祀祭壇上。他這樣做不是出於某種扭曲的忠誠、瘋狂的痴迷或自殺的意圖。他被能實現一個願望的許諾騙了進去。不是金錢、名譽、權力或任何類似的東西。喬·穆里根是一個簡單、誠實、平和的人，他唯一真正的願望和他一樣簡單——和一個他愛的女孩組建一個家庭。當然，這樣的事情不會太難完成。然而，直到一個巨大的，深不可測的實體從外星維度進入他的生活，這才成為可能。這種情況充分說明了這個男人過去是多麼無可救藥地無法約會。
但喬自己卻不這麼想。
在他看來，他是世界上最愚蠢的混蛋。
他對此沒有意見。
最後。
