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大燕元鼎四十九年，萬物復甦，春滿人間。
姜玉竹從未想過她會以這種方式與傳聞中的天煞孤星相見。
三年一度的春闈放榜之日，是京城最熱鬧的一天。
這日，貢院東牆裡三層外三層，密密匝匝站滿等待放榜的考生和同行親眷，人頭攢動，比肩迭踵。
然，自古以來，人有高低貴賤。
那些出身官宦世家的子弟，自是站在涼爽的樹蔭下，身畔有三五侍從端茶倒水，扇風納涼，悠然自適。
至於出身布衣的學子們只能頭頂豔陽，曬得滿頭大汗，兩頰赤紅，同時心懷期冀等待著更改他們命運齒輪的開啟。
一街之隔的鴻運酒樓外廊上，一名年約十七八歲的少年郎臨欄而坐，少年手捧香茶，眸光淡然，靜靜注視著樓下熙熙攘攘的人群。
“還是姜兄高瞻遠矚，提前三個月定下這處好位置，不然咱們幾人在貢院外，只能是野豬鑽籬笆——兩頭受擠！”
正在外廊用膳的食客們聽聞此言，皆是莞爾一笑，心中好奇是哪家公子哥兒這般口無遮攔，待回頭看清楚臨欄而坐的三人，不由覺得眼前一亮。
只見剛剛出言的公子哥面容周正，笑容爽朗，身旁坐著一個年約五六歲的小男童。
可另一位少年的容貌卻讓人感嘆女媧娘娘太過偏心眼了！
少年一身竹青色錦緞長衫，肌膚瑩白，巴掌臉，桃花眸，三庭五眼精緻得過分，仿若是女媧娘娘嘔心瀝血一點點捏造出來絕世之作。
尤其是少年微微上挑的一對眸子，眼波流轉之間，好似將漫天繁星都鎖在裡面，眸底流淌著細碎星光，讓人一不留神就被吸了進去。
“姜哥哥，你上次說要送給我的鹿筋彈弓，今日可有帶來？”
“應下方小公子的話，我怎敢忘了，喏，今日不僅給你帶了鹿筋彈弓，還有一袋子琉璃彈丸。”
姜玉竹拿出一張做工精緻的鹿筋彈弓和一袋子琉璃珠放在桌上。
“牧兒就知道，姜哥哥一諾千金，最是大方！”
方牧笑得眉眼彎彎，他一邊愛不釋手地把玩彈弓，一邊得意道：
“姜哥哥，如今我射彈丸的準頭比兄長還要厲害，待日後我長大了，就去北涼參軍，殺匈奴，護百姓，當大將軍！”
一旁的方誌遠抬手敲了敲弟弟的虎頭大腦，無奈笑了笑：
“母親今日讓我帶你出來觀看放榜，是為了讓你沾染大燕芸芸考生的才氣，日後少在嘴上喊著打打殺殺，你可知北涼環境惡劣，漫天冰雪，寸草不生，壓根兒不是人待的地方。”
方牧眨了眨亮晶晶的大眼，小紅嘴巴輕輕一撅，不服氣地反駁道：
“哥哥胡說，北涼怎會不是人待的地？咱們大燕的太子不就是在北涼一手建立起玄月軍，太子他還...”
方牧的話剛說了一半，就被方誌遠急慌慌捂住了嘴。
姜玉竹放下手中茶盞，抬眸環視四周，只見原本側耳傾聽的食客們紛紛低垂下頭，好似生怕和他們一行人扯上關係。
不愧是大燕的天煞孤星，就算名號從一個黃口小兒嘴裡說出來，亦是如雷貫耳，威懾力十足。
“從現在開始，你不準再說話了！不然我立刻讓管事送你回宅。”方誌遠厲聲告誡完弟弟，才鬆開他的嘴。
“童言無忌，牧兒還小，你何必嚇唬他。”
姜玉竹將一盤栗子糕放到方牧面前，展顏笑道：“吃吧，我還點了你愛喝的梅子蜜水。”
見有人給自己撐腰，方牧衝兄長做了個鬼臉，繼續擺弄起手中的鹿筋彈弓。
方誌遠先是轉頭張望四周，見沒人注意他們，以手掩唇，壓低了聲音道：
“姜兄有所不知，我父親與大內皇城使是同鄉，據說大皇子曾給皇城司下令，凡是有人膽敢在私下議論太子的身世，即會被皇城司使押入地牢，受盡酷刑...”
聽到同窗好友解釋完，姜玉竹斂起黛眉，沒有做出任何評價。
要說這世間之事，越是東遮西掩，越是引人好奇。
負責統管皇城司的大皇子看似對太子的聲譽處處著想，可這種強行捂人嘴的做法，不禁令人深思。
“對了，你與蔣世子的賭約早在京城傳開了，書院裡不少人甚至還為你二人下了賭注，賠率一比十，我可是拿出了全部身家押的你贏。”
方誌遠說完，將胸脯拍得咚咚響，臉上露出一副：瞧，兄弟我是不是很仗義的表情。
姜玉竹莞爾一笑，她抬手拎起茶壺，為兩肋插刀的好友倒上一盞清茶。
“倘若我沒有考上貢生，豈不是讓方兄‘散盡家財’。”
少年眉眼如畫，唇紅齒白，聲音低啞，握在青柚牡丹紋壺把上的手指如新剝鮮菱，一套動作流水行雲，說不出的優雅閒適。
饒是與對方結識已有三年，方誌遠仍會被少年不經間流露出的容色感到驚豔。
只不過姜兄的容貌過於秀美，以至於在書院裡沒少遭到其他學子恥笑他是個玉面書生。
三個月前，永昌侯爵的蔣世子在謝師宴上喝得伶仃大醉，竟錯將姜兄當作女子出手調戲，結果被姜兄一腳踹進池中。
灌上一肚子臭水的蔣世子惱羞成怒，當即要把姜兄扒光了衣裳丟入池中解氣，書院內的學子們紛紛相勸，都道是春闈降至，若此時鬧出風波，恐會給主考官留下不好的印象。
可蔣世子不願作罷，揚言就算他不參加春闈，日後亦能襲成爵位，反倒是姜兄這種庸才之輩想要考上貢生，無異於痴人說夢！
“我若考上貢生，蔣世子又當如何？”
時隔三月，方誌遠尤記得少年立在月色下，雙眸明亮似星，池面粼粼水光倒映在他楓葉紋長衫上，少年清雅又華貴，宛若夜色裡幽靜綻放的曇花，驚鴻一現，卻深深刻入他腦海中。
方誌遠收回思緒，突然露出神秘一笑：
“姜兄，你可知書院裡除了我，還有一人下注你能在此次春闈中考得功名！”
姜玉竹握在茶盞上的手指倏地收攏，鴉睫輕輕顫了顫，不曾抬眼，語氣平緩，似是不經意問道：
“哦，是嗎...？”
“這人就是蕭時晏，想不到蕭世子素日裡不同咱們來往，卻一眼就看出你的才華。嘿，不得不說，自從蕭世子下注後，我這心裡頓時塌實不少，十五比一的賠率啊！我押了八十兩銀子，刨去莊家佣金，若是贏了，那豈不就是....”
方誌遠掰著手指頭認認真真算起來，未曾注意到對面的少年郎在聽到蕭時晏這個名字時，眸底波光有一瞬間凝滯。
蕭時晏是誰？
他是京城家喻戶曉的天之驕子，祖父是當朝二品國公爵，父親是翰林大學士。他三歲啟蒙，五歲得名師親授，還曾在文華殿與皇子們一起授學，十三歲就中了秀才，十七歲在禮部舉辦的鄉試中取得第一名，成為名副其實的解元郎。
京城裡的人都在私下裡相傳，都道蕭時晏乃是天降紫薇星，定會在此次春闈中高中榜首，在殿試上被皇上欽點為狀元郎。
就在姜玉竹愣神之際，樓下傳來一陣騷亂聲。
“太子歸京，啟城門！”
霎時間，城樓下湧入一隊身穿黑色魚鱗鎧甲的玄月軍，他們如同從四面八方湧來的黑色潮水，迅速將朱雀大街上的行人驅散開。
距離放榜的時辰快到了，圍堵在貢院門口的學子眾多，其中不乏乘坐馬車前來的達官顯貴。這些平日裡趾高氣昂的貴人們聽到太子歸京的訊息，皆是面色一變，扯起嗓子命家僕移動開馬車，莫要擋了道路。
當中有一位太僕寺少卿的馬車卸下馬套，馬兒被馬伕牽去臨街鐵匠鋪修補馬掌。這位少卿見大街上只剩下自家一輛馬車，急得是抓耳撓腮，二話不說親自套上馬套，愣是充當起牲畜，使出了吃奶的力氣挪走馬車。
原本人聲鼎沸的朱雀大街頃刻間安靜下來，落針可聞。
姜玉竹手扶憑欄，看向從城門下緩緩駛來的一隊人馬。
為首將領一身戎裝，身材高大，銀光閃閃的鎧甲在日光中折射出冰冷的寒光，男子鷹隼般犀利的雙眸掃視過城門口的官員，冷聲開口：
“太子殿下奉旨押送罪臣歸京！”
“臣等恭迎太子殿下！”
恭候在城門口的大理寺官員們紛紛低垂下頭，面色凝重，躬身行禮。
闃靜漆黑的城樓倒影中，一人一馬，緩緩從陰影中走出來。
男子坐於馬上，身上並未穿戴鎧甲，亦未佩戴任何雕工寶劍，可他整個人仿若一柄出鞘寒劍，膚色冷白，劍眉入鬢，鼻樑挺直，通身散漫著上位者的矜貴與疏離。
郎君面容俊美，清貴若玉，只是黝黯的眸底噙著一抹與他年齡不相符的滄桑和澹然。
“原來這就是太子殿下，好像也沒有傳聞中那般凶神惡煞...”
方誌遠輕聲嘟囔完，轉頭看向一旁的好友，卻見對方神色嚴肅，目光復雜，蹙眉緊緊盯著太子馬後緩緩駛來的檻車...
方誌遠順著姜玉竹的目光看去，頓時驚訝地瞪圓了眼。
“那人..那人豈不是...”
檻車內，一名男子披頭散髮，身上僅穿了一件單薄的麻布囚衣，褐色囚衣遍佈斑駁血痕，雙手雙腳具被粗大的鏈條鎖著，雙眼充血叫罵道：
“詹灼鄴，大理寺卿還未給小王定罪，你憑什麼將小王關押起來遊街示眾，你分明是欺辱小王，羞辱趙氏一族！我要面見聖上。當朝太子濫用私權，施以酷刑，屈打成招，小王從未貪墨賑災銀款....”
沿街百姓聽到男子聲嘶力竭的叫喊聲，定睛一看，這才發現檻車裡蓬頭垢面的男子，竟然是數月前被皇上派去衢州賑災的指揮使——恆王嫡子趙宇昂。
趙宇昂在檻車裡叫罵得激烈，可端坐於馬上的太子不為所動，只投去淡淡一睥，就讓欲要上前求情的大理寺卿縮回腳步。
檻車緩緩駛過朱雀大街，街巷兩側百姓們紛紛圍攏上前，指指點點，議論紛紛。
昔日金尊玉貴，不可一世的小王爺何曾受過這等屈辱，當即手握木欄，目露兇光，口中汙言穢語不斷：
“詹灼鄴，你個天煞孤星，你剋死先皇后，陷害忠良，殘暴不仁，五萬北涼軍因你戰死疆場，你還有臉回來，你就應該一輩子待在北涼贖罪，日日夜夜跪在寒潭誦經悔過...”
詹灼鄴持韁繩的手指緩緩收緊，勒停馬兒。
男子轉過身，濃睫半垂，融融日光灑落在他俊美側顏上，可他眸色晦暗得仿若潑上了一層墨，漆色眸底，淬滿了寒冰。
趙宇昂被男子冷冽的眸光看得頭皮發麻，仍硬著脖子叫囂道：
“小王有那一句話說錯了？世人皆知，大燕太子誕生之時，天降亡國之兆，天狗食日啊！若非當年皇貴妃娘娘向陛下求情...”
“開啟檻車。”
詹灼鄴面容無波，驅策身下寶馬走至檻車面前。
兩名玄月兵開啟檻車，粗暴地將趙宇昂拉扯出來，用鑲嵌著一層烏鐵的靴尖狠狠揣在趙宇昂腿窩間，逼迫著他雙膝跪地，又將他的臉按在地下，沾上汙穢的泥土。
“你...你要對小王做什麼？”
詹灼鄴居高臨下盯著滿臉驚恐的趙宇昂，破天荒地笑了，眸底似有一抹冷色緩緩瀰漫開來。
男子五官深邃，俊美無儔，笑起來時眼尾微挑，昳麗鳳眸盡顯邪魅蠱惑，看得圍觀貴女們春心蕩漾。
站在外廊上的姜玉竹看到這一幕，卻是眉心一跳，她仿若猜太子要做什麼，抬手捂住方牧的雙眼。
“割去他的舌頭。”
詹灼鄴坐在馬上，慢悠悠地將拇指上的白玉夔龍紋扳指轉了一圈，語氣淡漠，仿若下了一道不甚重要的指令。
“太子殿下，千萬不可，萬萬不可啊！趙小王爺還未進大理寺伏罪，若是沒了舌頭，這...這...叫下官如何去問審？”
大理寺卿聽到太子下的指令，嚇得眉毛都飛了起來，卻無力阻攔殺氣騰騰的玄月兵。
“我乃恆王嫡子，有爵位在身，爾等怎敢...”
眼前寒光一閃，趙宇昂甚至沒覺得疼，只覺一股熱血從口中淌過，後半截話卻再也說不出來了。
一輩子都說不出來了。
一截子血淋淋的舌頭被封入木盒，快馬加鞭送入恆王府。
挑釁滿滿，狂妄至極！
圍觀百姓緘默了一刻，隨即變得愈加寂靜，那些目睹血腥一幕的孩童嚇得咧嘴大哭，卻被父母狠狠捂住嘴，生怕孩童刺耳的哭聲惹得眼前玉面羅剎不悅。
至於剛剛還因太子清貴俊容而芳心蕩漾的貴女們，原本熾熱的心仿若被丟進寒潭，凍得臉色煞白，牙關打顫。
太子俊美冷血，陰鷙狠戾，殺伐果斷。
真叫人發自肺腑感嘆上一句：不愧是天煞孤星轉世！
趙子昂被割去舌頭，當即昏死過去，同行御醫忙在他口中撒入止血粉，隨後像一塊殘破的布袋，被玄月兵再次丟回檻車。
馬蹄聲重新響起，大街兩側的百姓紛紛縮回頭，不敢再去觀望。
就在眾人正準備退散時，一枚閃著亮光的物件兒從酒樓外廊飛射而出，疾速穿過茂密的杏樹，直直射向馬背上的太子。
“有刺客，快護駕！”
玄月軍統領反應敏捷，隨著他高呵一聲，無數兵馬迅速將太子包圍起來，齊刷刷亮出手中長劍，戒備森嚴。
詹灼鄴在“暗器”襲來之時並未閃躲，而是單手抓住飛向他的“暗器”。
他緩緩張開掌心，待瞧清楚偷襲自己的“暗器”後，男子好看的劍眉微微輕挑。
男子修長手掌中，一枚亮晶晶的琉璃彈丸在陽光下散發著溫潤光澤。
