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親眼目睹太子下令割去趙子昂的舌頭，方誌遠猛然想起一旁的方牧。
方牧剛剛年滿五歲，若是瞧見方才的血腥一幕，豈不是要嚇出毛病。
方誌遠急忙轉過身，卻見姜玉竹早就先他一步，已將方牧的雙眼遮擋得嚴嚴實實。
“姜哥哥，你幹嘛要遮住我的眼睛？”
看到趙小王爺被玄月軍丟回檻車內，姜玉竹才移開手，揉了揉方牡的虎頭大腦，笑吟吟道：
“因為我想給牧兒一個驚喜，瞧，你梅子蜜水到了。”
方牧高興地歡呼一聲，手中拿著鹿筋彈弓，撅起屁股，手腳並用爬上扶手椅，津津有味地品嚐起來。
看到方牧天真浪漫的模樣，方誌遠鬆了口氣，他同時感到好奇，忍不住問道：“姜兄，你怎麼猜到太子殿下會...”
話說了一半，他腦中浮現出趙子昂口中鮮血噴湧的畫面，忍不住乾嘔了一聲。
姜玉竹垂眸看向正在朱雀大街上清理血跡的玄月軍，平靜道：“你沒聽過，寧聞鬼哭，莫見鬼笑...”
更何況，這已不是太子殿下第一次割人的舌頭。
第一次，是在四年前太子在班師回朝的宮宴上，太子當著滿朝文武的面，親手割下司天監主薄的舌頭。
第二次，是與匈奴人暗中勾結的涼州節度使。
第三次，便是今日的恆王嫡子。
看來隨著天煞孤星歸位，京城的天又要開始變得不太平了。
姜玉竹猶在感嘆，忽然聽到一旁方誌遠驚慌大喊：“方牧，你...你快將彈弓放下！”
緊接著，一枚琉璃彈丸從她眼前掠過，彈丸飛速越過憑欄，嗖地一下射向大街。
姜玉竹几乎沒有思考，當即從方牧手中奪走彈弓，想要丟出欄外毀滅罪證。
只可惜為時已晚。
男子抬起頭，眉似遠山，薄唇微抿，眸底噙著的冷意仿若將天地萬物冰封，籠罩在身上，讓人如墮冰窟。
姜玉竹保持著手握彈弓的姿勢，猛然撞上了男子冰冷的目光，呆愣住神。
詹灼鄴早知偷襲他的物件兒並非是暗器。
速度太緩，且沒有殺氣。
順著琉璃彈丸投射來的方向，他很快發現手持彈弓的玉面少年郎。
少年一襲竹色綢緞長衫，腰間白玉帶勾勒出他纖細且挺拔的腰身，仿若清晨林間的一株翠竹，綠的濃郁，翠的清麗，亭亭玉立，清幽且淡雅。
四目相觸，詹灼鄴在少年面龐上看到一絲驚慌失措。
不過只有短短一瞬，少年面色很快恢復從容，只見他展顏一笑，那雙比琉璃彈丸還璀璨的雙眸溫良無害，眼尾微微上挑，聲音略有低啞，在鴉雀無聲的街道上異常清晰：
“草民姜墨竹，拜見太子殿下。聽聞太子殿下幼年在北涼時，彈丸之技絕妙無雙，能一擊必中飛翔速度最快的遊隼。草民今日有幸目睹殿下卓越風姿，不免升起效仿之心，想要射下樹上的杏子給侄兒解饞，只可惜姜某技藝不精，驚擾到殿下，還請殿下降罪。”
少年語氣誠懇，解釋完後，不卑不亢行了一禮。
一旁的方誌遠如夢初醒，急忙拉著弟弟一起躬下身。
詹灼鄴目光落在少年般般入畫的臉上，又淡淡掃向一旁侷促不安的兄弟二人，很快就洞悉出真正的始作俑者。
他並未戳破少年拙略的謊言，拇指與食指慢悠悠摩挲起光滑的琉璃珠子，眸光再次落回到那一抹翠綠的身影上。
眼前的少年朗，聰明又膽大。
當著世人之面提起他北涼的幼年生活，恭維他在北涼磨練出的彈丸之技，若他當下處罰了少年，倒是顯得他一直介懷曾經的過往。
詹灼鄴遲遲沒有出言，一國儲君不經意間釋放出的壓迫感，宛若一座巨山，重重地壓在三人肩頭。
方誌遠弓著腰身，小腿肚子控制不住地打顫，時間一久，他承受不住太子身上的凌厲氣場，雙膝一軟跌坐在地。
方牧年紀雖小，卻也懵懵懂懂猜到自己闖下滔天大禍，嚇得緊緊抱住兄長，咧開小嘴，想哭卻又不敢哭。
反觀二人身旁的少年郎，卻是紋絲不動，
姜玉竹輕輕吞嚥口水，雙手互握合於胸前，竭力保持著行禮的姿態，無奈煞星太子的目光全落在她身上，饒是她拼力維持儀態，身形終是漸漸晃動起來。
圍觀百姓瞧見這一幕，不禁交頭接耳悄聲議論，感嘆這位倒黴的小郎君恐怕要被太子拔舌頭嘍。
哎，真是可惜了小郎君這般俊俏的臉蛋兒。
詹灼鄴緩緩眯起鳳眸，打量著面色平靜的少年。
少年身姿纖弱，看似弱不經風的扶柳，可當勁風襲來時，卻是株擰彎不折的翠竹。
人雖有趣，可他並有沒興趣。
詹灼鄴捏著琉璃彈丸的食指一彈，酒樓外栽種的杏樹枝葉微蕩，一顆圓溜溜的杏子不偏不倚砸落在少年頭上。
“姜公子能言會道，這枚杏子，算是孤賞給你的。”
少年似是被天降金杏打得腦袋發矇，過了半晌才如夢初醒，忙揚聲道：
“草民謝恩！”
馬蹄聲逐漸遠去，姜玉竹緩緩直起身子，融融日光灑落在她身上，卻暖不回指尖的涼意，她這才發現自己的後背早已被汗水打溼，絲絲涼意滲入骨髓，仿若身在數九寒冬。
“姜兄，今日多虧你仗義相助，若非你口齒伶俐，太子怕是不會高抬貴手，如此輕易放過咱們。”
方誌遠擦了擦額頭上的冷汗，命侍從將嚇丟了魂的弟弟帶回家宅。
姜玉竹苦笑著搖了搖頭：“今日是我弄巧成拙，還好太子寬宏大度，沒有同咱們計較....”
方誌遠覺得好友定是被嚇糊塗了，太子寬宏大度？
趙小王爺血淋淋的舌頭在木匣子裡還正溫乎呢！
“發榜了！發榜了！”
樓下傳來一陣歡呼聲，原是貢院主事正在牆上張貼及第榜單。榜頭貼上好的四張黃紙上，按照甲乙次第書寫著中榜考生的名字。
一時間，聚集在貢院外的考生們洶湧而上，爭相恐後檢視榜上有沒有自己的名字。
方誌遠忙派小廝下樓檢視，半柱香後，帽子都被擠不見的小廝氣喘吁吁歸來。
“少爺...奴才將四張黃紙從頭到尾檢視了三遍，您...您沒在榜上。”
方誌遠自知才疏學淺，他對這個結果一點都不意外，臉上毫無失落之色，反是急聲催促問道：
“那姜兄呢？”
小廝收起頹色，咧嘴一笑，衝姜玉竹拱手作揖道：“恭喜姜公子，賀喜姜公子，你的姓名不僅在榜上，還是本屆的會元，小人一眼就瞧見了。”
“姜兄，聽到沒？你高中了，還是會元，我賭贏了，一千多兩銀子啊！嗚哈哈哈...”
方誌遠開心得手舞足蹈，仿若高中貢生的人是自己，引得周圍食客紛紛側目。
可姜玉竹聽了這個訊息，整個人卻如遭雷劈，她臉上沒有一絲歡喜的表情，反倒是瞪圓烏黑的雙眸，喃喃道：
“你...會不會看錯了？會元之位...不應是蕭時晏嗎？”
“嘿，小人怎會看錯呢，姜公子的名字就在頭一個啊，名字比其他人都要大上一圈，就連蕭世子都排在您後面呢！禮部派出的報喜人已去姜宅報喜送貼了！”
姜玉竹呆楞片刻，須臾後，她拔腿就走，身後傳來方誌遠的喊聲：
“姜兄這麼快就要回去？晚上出來同我們在八仙樓慶賀一番，我做東啊！”
姜玉竹顧不上回話，她急衝衝下樓，在跨門而出時與一人迎面撞個滿懷。
她走得太急了，腳下一個踉蹌，險些摔倒。
一雙修長有度的手掌伸過來，穩穩扶在她肩頭，姜玉竹抬眸看向攙扶她的男子，愣怔在原地。
男子身姿頎長，一襲水湖藍銀紋錦袍，玉冠束髮，眉眼清澈，笑容溫煦，宛如碧空如洗的藍天，水天一色的海面，乾淨得純粹。
此人正是名動京城的蕭家嫡長孫，蕭時晏。
蕭時晏鬆開手，微微一笑：“我適才瞧見姜兄與方兄在酒樓上品茶，於是過來同你道一聲喜，恭賀姜兄高中會元。”
男子的聲音很好聽，像潺潺溪水流淌林間，又好似融融春風拂過耳畔，讓姜玉竹的耳垂不禁染上一抹紅暈。
“蕭世子客氣了，我...我也沒料到自己會考上...”
姜玉竹垂下雙眸，胸腔裡的心莫名砰砰跳得厲害。
“對了，我在珍寶閣看到一隻筆，感覺很適合你。”
蕭時晏身後的侍從開啟筆匣，一支象牙竹紋狼毫筆呈現在姜玉竹眼前。
這支狼毫筆的做工極為精巧華麗，筆身上雕刻著栩栩如生的翠竹，筆頂端鑲青金石，狼毫毛根根挺實直立，毛色光澤，一看就不是凡品。
“此物太貴重了，姜某受之有愧。”
姜玉竹擺手拒絕，蕭時晏將筆匣放入少年手中，溫言道：
“姜兄不必客氣，你高中榜首，讓蕭某天降一筆橫財，這狼毫筆全當是給你的賀禮了。”
對方言止於此，若是一味回絕，到顯得她不近人情，姜玉竹只好收下筆盒。
見少年收下了禮物，蕭時晏唇角笑意愈深，眸光澄澈明亮：
“姜兄，祝你在殿試上一鳴驚人，待你我從書院同窗繼而成為明堂同僚，一起實現我們二人曾暢談的抱負...”
馬車緩緩停靠在姜宅大門前，車內的“少年郎”久久未動，腦中仍迴盪著蕭時晏分別前的那席話。
驀然，車簾被人掀開，一個容貌清秀的小丫鬟探進腦袋，滿臉急切道：
“小姐，你可算回來了，少爺快要被老爺和夫人打死了！”
