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姜玉竹被這一聲“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下馬車，快步進入家宅。
她邊走邊問：“屋裡的情形如何？父親這次用的藤條還是戒尺？”
“是竹板戒尺，老爺前腳剛送走禮部的報喜人，後腳親自去祠堂取來戒尺，一盞茶的功夫，已打斷兩根了。”
姜玉竹不由加快了腳步，還未進內堂，就聽到內廳傳來父親的怒吼聲：
“你身為兄長，非但不勸阻玉兒，還託你那些豬朋狗友讓玉兒混進貢院參加科考，瞧你妹妹多爭氣啊！會元，老天爺啊，這可是要進殿面聖啊！老子打不死你個混帳東西！”
姜老爺中氣十足的吼聲震穿過雕花木門，隱約還傳來姜夫人殷氏的抽泣聲：
“你可知玉兒在貢院的三天兩夜裡，你父親的眼皮就沒闔上過，眼睜睜從天黑熬到天亮，終日提心吊膽，眼巴巴等著刑部來人將咱們一家帶走...嗚嗚嗚，玉兒她年紀小不懂事，你這個當哥哥怎能由著她胡鬧...”
又是幾聲悶響傳來，姜玉竹急忙推開雕花木門。
屋內跪著一位容貌與她相仿的少年。
少年弓著身子，縮著脖子，後背正挨著一道道落下的戒尺。
此人，正是如假包換的姜家長子——姜墨竹。
“父親莫要打了，是我求哥哥幫我進貢院參加科考，整件事都是我的主意！”
姜玉竹衝上前求情，想要攔下父親手中的戒尺。
姜老爺見女兒回來了，沒有出言責問，聲音反而降下了幾分：
“玉兒不必替他打掩護，長兄如父，他當初沒能勸阻你，就是他的過錯。你可知道，這個混帳東西還拿你下賭注，說！賭了多少銀子？”
姜墨竹戰戰兢兢抬起頭，誠然道：“贏了...贏了八百兩..”
姜老爺沒想到他這個蠢兒子還有臉回話，氣得太陽穴都在突突跳動，當即揚起手中戒尺，狠狠抽打下去。
“逆子，難道你妹妹就值八百兩銀子？咱們整個姜家就值八百兩銀子？”
眼看攔不住父親，姜玉竹只好撲上前緊緊抱住了兄長。
姜老爺正在火頭上，手上力氣自然也下的重，即便瞧見女兒擋在兒子面前，可想收回力氣時已經晚了，沉甸甸的戒尺還是落在姜玉竹纖細的胳膊上。
這一下可如涼水掉進熱油鍋，炸開了響！
原本坐著抽泣的殷氏猛然從紅木圈椅上彈起來，三步並作兩步走上前，一把奪搶過姜老爺手中的戒尺，二話不說狠狠抽打回去。
“姜慎你眼睛長在頭頂上嗎？都瞧見玉兒撲過去還不收手！”
“玉兒疼不疼，快坐下來讓娘瞧一瞧，女兒家的皮肉最是嬌嫩，可千萬別落下傷疤。”
姜慎一向懼內，他顧不及剛剛身上挨的板子，忙不迭跟著殷氏一起檢視女兒的傷勢，臉上滿是愧疚，結結巴巴解釋道：
“我...我這不是沒收住勁，這..這事全怪墨竹，他一個大男子漢，竟好意思厚著臉皮躲在自己妹妹後面。”
姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉蹌蹌幾步走到扶手椅，瞧見父母圍繞在妹妹身畔關切的模樣，似是早就習以為常，一屁股坐下來，仰天長嘆道：
“有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎麼像是練過鐵砂掌，壓根兒不要手心肉啊！嘖...若非我們兄妹是孿生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老撿來充數的...”
殷氏橫瞪兒子一眼，指著他的鼻子罵道：
“天底下哪有你這樣火急火燎的兄長，不到九個月就搶著出來，將母親和妹妹丟在鬼門關口，我花了一天一夜才把你妹妹生出來，玉兒剛生出的時候，還不及巴掌大...”
聽到母親重提舊事，姜墨竹自知理虧，悶頭喝起茶，不敢再言。
倘若此刻有外人在場，瞧見廳堂裡容貌幾乎一摸一樣的兩位少年郎，定會感到十分詫異。
姜家，不是一子一女嗎？
不過若是仔細觀察，還是能發現被姜老爺和殷氏環繞的少年郎更俊俏纖弱一些。
少年肌似羊脂，眉眼靈動，四肢修長，五官英氣又不失嬌媚，讓人有種雌雄莫辨的驚豔之美。
原來，當年懷有雙生子的殷氏早產誕下一子一女，先落地的大兒子姜墨竹身體健康，可讓殷氏歷經九死一生誕下的小女兒姜玉竹體弱多病，自幼大小病纏身。
姜慎為此聘請名醫無數，可大夫們都對姜玉竹虛弱的身子束手無策，甚至還有大夫斷言她活不過七歲。
聽聞此言，姜慎與殷氏更是對姜玉竹小心呵護，就連房門都不讓她出了，生怕女兒一不小心感染上風寒，被閻王爺的判官筆給勾走了。
直到兄妹二人五歲那年，姜玉竹悄悄與哥哥調換身份去了學堂。
兄妹二人本就是孿生子，五官極為相似，加上五歲孩童正當雌雄難辨的年紀，此事足足過了小半月才被殷氏發現。
在暴揍兒子一頓後，殷氏和姜慎驚訝地發現，斷了小半個月湯藥的女兒非但沒有染上病，反而愈加康健，平日裡蒼白的面色都變得紅潤起來。
姜玉竹奶聲奶氣表示她很喜歡聽夫子講課，聽課的時候覺得胸口不悶了，腦子亦不覺得沉了。
屁股被揍開花的姜墨竹當即表示，他與妹妹恰巧相反，一到了學堂就頭暈耳鳴，如坐針氈。
姜慎和殷氏見狀，決定將錯就錯下去。
自此以後，姜玉竹頂著兄長的身份去學堂，甚至參加鄉試，考中舉人。
“當初你向阿爹保證，只在華庭書院讀三年書，遂退學回家，安心隨你母親參加相親宴，玉兒，你...你怎能誆騙阿爹呢！”
面對父親的指責，姜玉竹心中溢滿羞愧，她咬了咬唇瓣，輕聲道：
“是女兒爭強好勝，做了糊塗事連累全家，我明日就去貢院向主考官坦白一切，獨自擔下所有罪責。”
“胡鬧！你可知坦白後會有什麼結果？大燕向來重視科舉，一旦發現考生舞弊，一律先杖刑五十，輕則流放邊疆千里，重則是要斬首的！”
從小到大，姜慎從未對女兒說過一句重話，可姜玉竹這次闖的禍實在是太大了，大到哪怕他丟掉官職，散盡家財，也無力挽回當下局面。
殷氏聞言，頓時慌了神，哆嗦著嘴唇顫聲道：“這...這怎能算是舞弊呢，玉兒她是憑真本事考上的會元，她只不過...”
話未說盡，殷氏急得落下眼淚。
只不過是一個女子罷了。
可在大燕，偏偏不准許女子參加科舉。
“哎...你倘若考上個普通貢生就罷了，大不了在殿試前，我想法子買通大夫，謊稱你得了急症無法面聖。可會元不同，會試三甲的考卷要送去垂拱殿給天子過目，你一旦抱恙稱病，皇上定會派御醫前來檢視，真到了那時候...你犯的就是欺君之罪！”
姜慎臉上的表情說不出高興還是苦喪。
會元之位啊，放在他人家必是個光耀門楣，敲破銅鑼的好訊息，可落在他們姜家，卻好似一道催命符。
幾人一籌莫展之際，在旁優哉遊哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：
“既然不能抱恙躲開殿試，那便讓玉兒在殿試上胡亂答一通，故意落選嘍。”
姜慎聽了兒子的話，濃眉高高揚起，下意識想要訓斥兒子信口開河。
什麼狗屁主意，當金鑾殿是他喝花酒的地方嗎？正所謂伴君如伴虎，倘若有一句話失了分寸，可不止是掉腦袋的罪過，抄家滅族亦有可能。
姜玉竹卻是眼睛一亮，她抬眸看向父親，問道：“父親，您可聽說太子歸京的訊息？”
提到太子這個人，姜慎揚起的眉毛瞬間落了回去，洪亮的嗓門亦降下幾許，沉聲道：“今日我休沐，還未聽說太子歸京的訊息。”
“那想必父親還不知道，太子今日押解恆王之子入京，並且當著滿城百姓的面，命人割下了趙世子的舌頭。”
“什麼！太子割了趙世子的舌頭？”
姜慎大吃一驚，就連正在低頭喝茶的姜墨竹同樣驚得嗆上一口茶水。
“今日太子與恆王徹底撕破了臉，朝中局勢必然生變，父親一直秉持著中立的態度，恐會受到兩方勢力牽連。不如在殿試上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罷黜貢生之名，父親亦會因此受到牽連，被上峰調離京城，咱們正好藉此機會舉家遠遷，躲避朝堂紛爭。”
姜慎知曉女兒極為聰明，不然也不會一不留神就考上會元。
他兩年前從偏僻的漳州調回京城，多年未歸京，昔日同僚早就在那場動亂後丟了性命。他初入鴻臚寺，遇上不少棘手事，若沒有冰雪聰明的女兒為他指點迷津，想必他早就捲進黨派之爭。
姜慎思慮片刻，點頭認同了女兒的主意。
姜家人丁單薄，不求大富大貴，但求平安順遂。
只不過君心難測，女兒在殿試上要如何表現，才能惹得聖上不喜，又不至於讓整個姜家陪著掉腦袋，在姜慎眼中，這可真是比登天還難的問題。
得知父親的擔憂，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她會把握好分寸。
天色漸沉，殷氏見夫君和女兒已有決策，她抹乾眼淚，揚起笑臉：
“我一會讓管事在大院門口點燃炮仗，再請南獅戲班子來鬧一鬧，我兒高中會元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什麼都不做，豈不讓街坊四鄰起疑心。”
殷氏出去後，姜墨竹想跟在母親身後悄悄溜走，卻聽父親冷哼一聲：
“逆子站住！”
姜墨竹轉過身，耷拉著眉眼：“戒尺都斷了兩根，父親還沒打痛快嗎？”
“不是要打你，把你賭贏的八百兩銀子交給妹妹。”
“父親！！！”
姜墨竹哀嚎一聲，心疼地捂住腰間荷包，哭喪著臉商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！”
“給你留下賭資作甚？還想去賭坊押玉兒在殿試上高中狀元嗎？”
見父親又開始吹鬍子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不願地交出厚厚一疊子銀票。
姜玉竹看到哥哥心疼的模樣，忍不住莞爾一笑，悄悄湊到他耳邊：“先放我這裡，等父親消氣再還給你。”
姜墨竹登時眉開眼笑：“還是玉兒夠意思，到時候還我一半就好。”
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入夜後，姜宅門口花炮升騰，五彩斑斕，響徹雲霄，院中洋溢著歡聲笑語。
姜玉竹換上一身月色紗裙，手託香腮，半倚美人榻上。
女子烏髮如漆，膚白賽雪，美目流盼，皎皎月色傾瀉在她嫋嫋婷婷的身姿上，猶似身在煙中霧裡，如夢如幻。
姜玉竹看向夜空中綻放的煙火，隱約能聽到前廳傳來父親同僚的祝賀聲，以及昔日裡那幾位眼高於頂的夫人們對母親送上說不完的奉承話。
雖然她瞧不見二老此時的表情，不過透過層層雕花隔扇，仍能聽出他們語氣中難以掩飾自豪和驕傲。
夜空中的璀璨煙火漸漸落幕，女子眸底的星光亦漸漸暗淡下來。
姜玉竹心底不由升起一絲妄念：如果她真的是男子，那該有多好啊！
