十一章

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“虎斑?!你在哪裡?我們沒時間了!”埃文在軍營裡拼命地尋找他的妹妹。那座脆弱的金屬建築很冷，非常冷。避難所隨時都可能被封住，他們可能會被困住。

“我冷，伊維。”他剛走過的鋪位下面傳來一個微弱的聲音。埃文跪了下來，看了看下面。他六歲的妹妹被裹在毯子裡。

“你為什麼躲在那裡?”我們應該已經在地下了!他一邊罵一邊把她拉了出來。“我們得跑了!”

當然，他們的奔跑速度僅限於一個小孩子能做到的小跑速度。埃文只有14歲，還不夠大，不能抱著她跑。

“媽媽生我的氣了嗎?”小女孩問。“我不喜歡那裡，那裡沒有窗戶。”

爸爸媽媽都很擔心。我不應該出來找你的。”

門一旦關上，就應該一直關著。計時器設定好了，門會關閉直到暴風雪過去才會再次開啟。避難所外的人都無法存活。有傳言說，這場風暴將持續數月，甚至數年。

避難所的入口映入眼簾。艾文可以看到那扇巨大的門慢慢地開始關閉。當他離開去找塔比時，那個嘲笑他的混蛋警衛正在和他的父母爭吵，但門還是關上了。

“等等!埃文喊道。他抱起虎斑貓，走得更快了。他抱不了她太久，但總比等她快。“我找到她了!”等等!!”

警衛假裝沒聽見，但他的父母都看到了，開始尖叫著指著他。當衛兵在鍵盤上敲出一個命令時，他臉上露出了不悅的表情。門停了。

埃文跑著，好像門沒有停過似的。他不相信那個警衛在他到達之前不會再犯。事實上，就在他溜進門口，在寒冷的空氣中喘著粗氣，汗流浹背的時候，門又開始在鉸鏈上動了起來。

“虎斑!你讓我們很擔心!埃文的母親說，儘管他的父親緊緊地擁抱著他。

“對不起，媽媽，”虎斑貓含淚說。

“沒事的，一切都會好起來的，”她一邊說，一邊緊緊地擁抱著她，儘管那扇巨大的鐵門在他們身後轟隆一聲關上了。

“所以我們要開始從前哨站派船出去?”小櫻透過無線電問道。她不在房間裡。事實上，幾天前，當阿格里帕試圖與星際探測器建立通訊時，她已經離開了總部區域。到目前為止，所有與它對話的嘗試都被忽視了。探針不斷重複，一遍又一遍。

“時間到了，”我說。“你的無人機準備好去新基地了嗎?”

“當然!只要你一開口，我的新手包就會行動。我們將在一兩個星期內建立四個新基地。最遠的是31809公里，最近的是5212公里。”

“他們多久才會有生產力?”我問，知道答案，但想在同意之前確定一下。這是自從我們自己的位置自給自足以來，我們所做的最大的一步。

“有了Ga

ymed的定期材料運輸，工廠的初期建設將盡快進行。由於這些主要是軍事前哨，不需要立即自給自足，它們將能夠容納攻擊無人機，並在著陸後大約17天內生產自己的彈藥。他們將在8個月內生產出自己的無人機，並在11個月內實現自給自足。”

“到11個月後，有多少基地將開始建設?”

“全都是。”

"阿格里帕提議的六十三個人?"

“是的。最後一個基地將在13個月內建成。”

“怎麼…”對，自我複製和指數增長。有時我自己的人類尺度思維過程會干擾基本的數學。幾周前，我們打擊了10萬架無人機，這個數字將在一個月內翻倍。

“現在就開始吧。我們的基本物資還過剩嗎?”

“我們是。新基地將有助於實現這一目標，但特別是鎳鐵和鋼鐵，我們有數萬噸的庫存。我估計新基地將佔剩餘容量的14%，但當它們完工時，我們將擁有118%的儲存容量。”

“是目前產能的118%，還是未來產能的118%?”

“第二個，”她確認道。

“那我們的軍用無人機生產呢?”

“我們建造機庫的速度和填滿機庫的速度一樣快。我今天又買了兩個。當第一個軍事基地的機庫準備就緒時，我預計我們將有足夠的產量在第一天就填滿它們。”

“亞?”我給他打了電話，把他接通了無線電。

“是嗎?”

“溝通嘗試進行得怎麼樣了?”

”不佳。我想探測器壞了。我已經派出了幾隻黃蜂去尋找它，但太空……真的很大。”

“哈，”齊亞笑著說。“年度輕描淡寫。”我希望你不介意我參加這個思想會議吧?”

“一點也不，”我說，儘管我確實有點這樣想。

“如果你需要一些幫助，我可以用我的一些才能來幫助你確定最佳搜尋地點。我們知道探測器離開太陽系的軌跡。如果探測器掉轉方向，它很可能會以類似的路徑返回。由於我們知道它相對於地球的確切出口位置，並且我們確切地知道它何時離開，那麼它只是軌道力學。”

“哦!如果它沿著同樣的路徑返回，我們可以計算它返回的時間和地點!小櫻興奮地說。

“正是這樣。”齊亞熱情地說。“我很高興看到你知道如何運用你的頭腦，而不僅僅是建造東西!”

“我可以用它做更多的事情!”我給你看過我在舊入口隧道里的高空彈跳裝置了嗎?”

“這更像是一個彈弓裝置，”阿格里帕說。“我仍在努力確定它是否對我們的守護者無人機有有用的訓練目的。”

“你可以承認這很有趣，”小櫻說。

“等一下，你原來的機器人身體就是這樣損壞的嗎?”這就是為什麼你在我測試完原型機之前就換成了Ma

k-III嗎?”我懷疑地問。

“嗯，我可能把彈弓校準錯了，所以高空彈跳到達終點時把我向後拉得有點太用力了……牛頓定律有時會很糟糕，”她毫無歉意地說。

“不是我不喜歡這個話題的進展，但我們能回到搜尋工作上嗎?”亞基帕問。

“當然。我為你的軍用無人機建好了備份資料中心。每架無人機都有一個與前哨站的實時備份連結，所以如果它們被損壞或摧毀，它們可以立即恢復到一架新的無人機上，”我說。

“太好了!我要開始為黃蜂和蠍子進行全面的戰鬥訓練。我們有足夠的能力處理訓練事故。”

“NI-5的備份，”齊亞說。“這是聰明的。我猜他們是從訓練和實戰中獲得戰術經驗的吧?”

“是的。”阿格里帕說，他的聲音很得意。讓機械無人機為你戰鬥是一回事;有實際的思考，學習不會死的飛行員是另一回事。他們曾經打過的每一次戰鬥只會讓他們在下一次戰鬥中變得更好。

“好吧，雖然這很有趣，但一旦我完成了，我會把理想的搜尋模式發給你。我想回到重力艙。我覺得我就要突破了。”

說完，臨時會議就結束了。

“你真沒意思，”我最好的朋友抱怨道。我們從小學開始就是最好的朋友，當時他們搬到我們鎮上，他的父母加入了教會。這是一種常見的抱怨;他會找一些荒謬的冒險來拖我們的後腿，我會抗議，直到他堅持不懈地把我拖垮。但這一次，我堅持了自己的立場。

“我不會跳下懸崖的。我不在乎你已經做過多少次了。”

它並不是真正意義上的懸崖，只是當地人叫它懸崖。它更像是一個低矮的懸挑，一塊巨石和泥土斜伸出一條深溪。根據小溪的水位，它最多不超過20英尺，比縣游泳池的高臺高不了多少。我聽說去年有個孩子在水位低的時候摔斷了腿，但我不太相信。

“你至少要試一次!”這很容易，而且你不會受傷，”他懇求道。

“你是這麼說德比輪滑的，我剛玩了五分鐘就扭傷了腳踝，屁股朝天摔倒了，”我指出。

他翻了個白眼。“好吧，有一次我錯了。”

“你去年夏天做的繩鞦韆呢?”你不推我，卻跟那傢伙眉來眼去，我差點把臉栽在岸上。”

“噓!他說著，偷偷地環顧四周，看看有沒有人聽到。這對他來說是一種條件反射;我們倆單獨在岸上，而且根據高中裡的謠言，這也不是什麼秘密。“好吧，兩次。”

“哦,是嗎?那我們小時候你讓我爬樹的事呢?你不是應該抓住我嗎?”那次小小的冒險導致了手腕骨折。有了這個提醒，這次我更堅定了不要跟隨他的腳步。我花了太多時間計劃逃離我的母親和她瘋狂的“信仰”。

“我當時還小，不懂什麼，”他轉了個話題。“而且，你比看上去要重得多。”

我被激怒了。“你比你承認的要瘦得多。”。

“蕩婦”。

“流浪漢”。

“男人。”

他搖了搖眉毛。“還有一些，”他笑著說。“好吧，如果你不去，就在這裡等著。”

只過了一會兒，我就在懸崖頂上看見了他。他跳下去了，但就在他落水之前，我聽到了一聲“哦，該死!”我從我坐著的毛巾上跳了起來，及時看到他浮出水面，向岸邊游去。他每次揮動雙臂，我都聽到一連串的詛咒。我向他衝去，當我碰到他的時候，我已經到了齊腰深的地方。

“我想我的腿摔斷了，”他說，重重地靠在我身上。

“水似乎是有點低了。”我不必要地說。

“胡說，你覺得呢?”他罵道。“媽的，好痛。我父母會殺了我的。”

“來吧，懸崖跳水者。讓我幫你擦乾衣服。我開車送你去醫院。”

我沒有說“我告訴過你”，但我知道他還是聽到了。只是他為我們找到的下一個瘋狂冒險的又一個彈藥。

探測器看起來狀況很糟糕。它最初是一個40米長的圓柱體，有一個80米寬的太陽帆，也為精密的電子裝置遮陽。一大堆管子從對面伸出來，這是一個複雜但堅固的散熱器系統，用於冷卻飛船。帆本來打算在離太陽足夠遠的地方收回，因為它的冷卻增益和輕微的速度提升不值得微隕石損壞它。

但是帆被扯破了，拖在探測器後面。散熱器管彎曲，探頭上可以看到幾個洞。我根本不知道它是怎麼廣播的。

“沒什麼好看的，是不是?”阿格里帕說。他花了四個月的時間才找到它。Saku

a發現了一種簡單的立方體望遠鏡設計，它生產起來既便宜又快，並且已經生產了幾十萬臺。阿格里帕在他們四處訓練的時候用他的突擊無人機把他們散開，當他們排列在一起時，給了我們一個搜尋太陽系的好工具。NASA可能會嫉妒我們現在能夠捕捉和分析太陽系的高保真度、高解析度影象。儘管如此，我們還是花了兩個月的時間才讓望遠鏡工作起來，而且我們還需要再安裝一臺NI-12才能操作它。

“肯定是損壞了。”奧普迪奧說，他低沉的聲音堪比阿格里帕的莊重。它將在六個月內繞木星飛行，並將在三年內返回地球軌道。不幸的是，我無法計算出一個好的攔截軌道，除非我們專門製造一枚火箭。”

“如果我們直接瞄準地球，在那裡攔截它呢?”我問。當你擁有世界上所有的時間時，三年並不算長。

“那樣可能會更容易些，”Optio承認。“現在它已經定位了，我想繼續擴大望遠鏡陣列，搜尋太陽系。有人讓我相信，我們認為外星人可能有一艘母船。”

“說吧，”我說。這個調查開始讓人感覺像是轉移注意力。還是這是個陷阱?是想引我們出來嗎?在某些方面，它確實做到了這一點。但如果我們不是在它進入太陽系時遇到它，而是在它到達地球之前遇到它，那麼隱藏我們的位置就容易得多。空間很大，而我們非常非常小。外星人的感測器很弱。我知道監視探測器會讓他們更容易找到我們。我仍然不能相信他們不知道自己的船去了哪裡，而1035Ga

ymed並不小，也不難找到。也許外星人是探礦者，只是隨機降落在小行星上尋找特定的物質?我打消了這種猜測。我在這條路上走了很多次，缺乏答案只會讓我變得偏執。

我把注意力轉回到我自己的實驗室，齊亞佔據了她自己的角落。齊亞看著我說:“你有幾分鐘時間嗎?”

“當然。”

“我算出了重力板，”她說，臉上掛著燦爛的笑容。

“這是個好訊息，”我說。

“嗯，我終於弄清楚了我們拍的光譜儀讀數。”齊亞給我發了一份報告和我們做的奇怪的光譜測試有關。

“好像是碳。”我說，不明白。

這毫無意義。在核聚變反應堆下面懸掛的主艙裡，每塊板都有三米長，但卻佔了整個外星飛船重量的20%。剩下的豆莢的盤子要小得多，但也佔了10%。飛船中央主幹的大部分框架都是為了支撐它們巨大的重量而建造的。碳沒有那麼重。

“這怎麼可能?”我問。

“嗯，主要是碳。”她補充道。“似乎有一層銥。”

“所以是銥讓它變重的?”密度比碳高得多。”

“哦，這是它的核心，”齊亞說。“密度完全打破了記錄。原子被極度壓縮，但仍保持其物理性質。就像他們把100個碳原子擠進了一個碳原子應該佔的空間。銥被壓縮得更少，儘管具體有多少，我還不能確定，除非我們能切開一個，把它放在電子顯微鏡下。但這是有道理的，真的，因為銥一開始就密度很大。”

“那麼，一個擁有如此原始材料科學的物種如何能夠創造出如此先進的金屬呢?”

齊亞搖了搖頭。“我認為更好的問題是，創造這些板塊的種族發生了什麼，外星人是如何得到它們的?”

她的話的含意打動了我。我們只遇到了一個物種。但敵人是星系間的。我沒有想到這不是他們第一次遇到新的外星種族，就像我們一樣。事實上，它們快速部署的動能轟炸不僅表明它們很暴力，而且表明它們有過暴力經歷，這使得這種方法看起來合情合理。從他們的角度來看，他們可能是阻止了與“原始”外星部落爭奪資源的長期戰爭的英雄。他們幾乎肯定不會認為自己是種族滅絕的怪物。如果我們不是唯一對付過它們的物種，那麼在未來的某個時候，我們可能會有一些盟友。

“好吧，但我認識你，”我說，看到她臉上的假笑。“你知道的比你說出來的要多。”

“嗯，我還沒算出來。我的困惑是驚人的，你應該計劃給我一個諾貝爾獎。”

“數學領域沒有諾貝爾獎。還有菲爾茲獎。”

“我知道，但這東西讓我成了喬治·布林的轉世。”

“太好了，”我說。“那是什麼呢?”

“我對兩個板都施加了電流。”

“它創造了一個重力場，是的，我們已經解決了這部分問題。”爆炸，事實上，當吊艙摧毀了運輸和凹痕10米厚的鋼地板。

“對，但我算出了控制磁場的正確電流和電壓，並在它們之間放了一塊碳。”齊亞從桌上拿起一薄盤鑽石般堅硬的碳。它是圓形的，看起來就像一個被壓扁的立方體。

“所以你需要重力板塊來創造新的板塊?”我問。齊亞點點頭。“那麼第一個重力板塊是如何產生的呢?”

“啊，現在你明白其中的奧秘了!她咧嘴一笑，顯然對這個謎題很感興趣。“這就是我研究數學的原因，這樣我們就能完全理解其中的機制。”

“那麼我們可以用它來做什麼實際應用呢?”

“嗯，我們可以把它作為一種區域性武器，在兩點之間產生破碎的重力，或者見鬼，甚至作為一把分子刀，切掉原子厚度的層。也許是一個可以舉起或移動物體的場。一旦我們算出了數學，天空就是極限。到目前為止，我只能說外星人有一個精確校準的重力場對準飛船上方的兩點。因此，船總是朝著他們希望去的方向“傾斜”。想要加速嗎?增加磁場的功率。想待在原地，在太平洋上空盤旋嗎?平衡重力場，使之與地球引力完全相反。”

“嗯，所以我們可以平衡，比如說，用一個小盤子讓無人機懸停，傾斜盤子可以讓它朝你想要的方向移動?”

“我們可以，”她承認。“從理論上講，我們用這樣的東西來移動任何東西。甚至是…該死，他們就是這麼做的。這些混蛋。”

“做什麼?”但後來我意識到了，我舉起手來阻止她的回答，這時我突然意識到。這就是他們移動小行星的方式。只需要足夠大的重力板陣列和足夠強大的核聚變驅動。現在我們也知道該怎麼做了。