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面對猝不及防壓來的高大身影，姜玉竹再也維持不了臉上的笑意，眉眼中閃過一絲驚慌。
她想要後退閃躲，可太子仿若早就預判到她的退路，另一隻手掌不知何時牢牢扣在她腦後，讓她不得挪動分毫。
姜玉竹屏住呼吸，眼睜睜看著男子俊美的五官漸漸逼近，他的眸子深邃又黑亮，眼瞼下粘著方才廝殺時迸濺上的一小滴血漬。
仿若一顆殷紅的痣，給男子俊美奪目的容顏平添一抹邪魅。
“殿下...要做什麼？”
姜玉竹一開口，發現她的聲音顫得厲害。
太子沒有回應她，扣在她腦後的手掌不斷下移，骨節修長的手指捏住她的後頸，迫使她仰起面。
仿若強大的獵人，輕而易舉捏起毫無抵抗之力的弱小獵物。
姜玉竹腦中一片空白，她甚至疑心太子是不是發現了她的真實身份，所以才會挑選此處隱蔽的地點，然後...
“殿下，你...你若再不住手，臣...臣就要喊了。”
姜玉竹聽到太子低低笑了一聲，好似壓根兒沒將她的話放在心上，手掌強硬地撫上她的面頰。
姜玉竹慌忙閉上眼，她感到男子微涼的指尖落在她鼻樑上，留下酥酥麻麻的觸感。
與此同時，緊扣在她後頸的手掌終於鬆開，姜玉竹如從鷹爪下逃脫的兔子，慌忙瑟瑟後退數步，後背直直撞上堅硬的金龍盤柱。
她顧不上身上的吃痛，睜開雙眼，眸底流露出警惕的神色。
詹灼鄴鬆開手，兩指間有一根拂塵細毛隨風飄蕩而去。他緩緩眯起鳳眸，盯著面色緊繃的少年，唇角笑意清淺：
“姜少傅方才想要喊什麼？”
姜玉竹瞧見空中打轉的拂塵毛，頓時明白太子只是想幫她拂去粘在臉上的拂塵毛。
卻被她誤解為...
想到如此，姜玉竹雙頰發燙，不知如何作答。
偏偏太子緊追不捨，幽幽道：“姜少傅適才說打心裡覺得孤是個剛正不阿，高風峻節的好儲君，那為何面對孤的親近，會怕成這樣？”
原來，太子剛剛在殿裡都瞧見了！
姜玉竹咬了咬唇瓣，輕聲道：“是臣故作小聰明，讓殿下見笑了。”
“孤不介意姜少傅耍些小聰明，只不過孤要提醒少傅，孤不喜歡人說謊，在孤面前說謊會落得什麼下場，姜少傅聰明剔透，想來不需要孤提點。”
殘陽消盡，男子語調平靜，可話中隱隱帶來的寒意，讓姜玉竹覺得舌根發涼。
“臣謹記殿下訓誡。”
姜玉竹低垂下頭，直到那雙雲龍紋繡金黑靴從她眼前消失，才緩緩直起冒著寒氣的脊樑。
———
馬車行駛在熙熙攘攘的大街上，車廂內，蕭時晏看向一言不發的少年，覺得同窗好友自從與太子談過話後，臉色變得更差了。
“姜兄，姜兄？”
姜玉竹醒過神，她衝蕭時晏微微一笑：“蕭世子喚我何事？”
“前面有一間酒樓的菜餚味道不錯，姜兄要不要隨我去嘗一嘗？”
華燈初上，琉璃燈火穿透紗窗，灑落在男子清俊面容上，就連他琥珀色的眸子都染上了一層暖色。
其實最初在書院裡，姜玉竹和蕭時晏鮮有交集，二人身份相差懸殊，一個是金尊玉貴的侯爵之子，一個是名不見經傳的從六品寺丞之子，二人在同窗的前兩年裡從未說過一句話。
直至有一次夫子將二人的課業弄混淆，從而讓蕭時晏看到姜玉竹書寫的文章。
蕭時晏當即想要與這位深藏不露的同窗結識。
姜玉竹雖然女扮男裝在書院上課，可她心中一直謹記男女有別，面對蕭時晏主動與她討教課業上的問題，反應十分淡漠。
時日一長，蕭時晏感受到對方刻意規避的態度，他以為姜玉竹性情靦腆，不喜與人相處，於是亦不強求，只會在對方在學業上有困惑時，默默施以援手。
蕭時晏這種分寸有度對君子之行，讓對男女之情懵懂的姜玉竹，忍不住對其漸漸生出一絲好感。
想到今日在大殿上，蕭時晏在生死關頭還不忘守護她的周全，姜玉竹心中一暖，她歉意道：
“多謝蕭世子盛情相邀，只是姜某的父母還等著我回家。”
蕭時晏笑了笑，聲音甚是好聽：“是我思慮不周，你今日被聖上欽點為狀元郎，是要早些回去與家中親人分享這個好訊息。”
聽到狀元郎這三個字，姜玉竹眸光一暗。
似是洞悉到她的哀愁，蕭時晏溫言道：“太子雖然平日裡不苟言笑，性子亦是冷冷的，其實人不似傳言中那般可怕。更何況皇上親口冊你為少傅，太子定會遵從旨意，對你敬重有加。”
聽過蕭時晏寬慰她的話，姜玉竹苦笑一下。
是啊，敬重到要割她的舌頭呢！
姜玉竹覺得自己就好像稀裡糊塗解開封印的唐僧，莫名其妙蹦出個本事通天的徒兒。
可唐僧再弱，還有菩薩撐腰，能念一念緊箍咒，緊一緊不服管教的徒兒，而她一無滔天背景，二無靈通法寶，橫豎瞧上去，註定都是個橫死徒兒棒下的倒黴師傅。
馬車緩緩停下，車外小廝揚聲傳報：姜宅到了。
姜玉竹垂頭喪氣走下馬車，突然聽到蕭時晏喚了一聲：“姜兄。”
她轉過身，看到男子撩開車簾，月光傾瀉在他如玉面容上，笑容清澈，眸光如星：
“姜兄，今日過後，你我亦算是生死之交，日後不要再叫我蕭世子，喚我時晏可好？”
姜玉竹愣怔了一瞬，她看向月光下笑容明朗的公子，眸光微動，展顏笑道：“好，時晏兄，你日後亦可以喚我的字——瑤君。”
瑤為玉，竹為君，瑤君即為玉竹。
———
姜宅燈火通明，姜玉竹前腳剛邁進門檻，府邸裡的柳管事便迎了上來。
“小...少爺回來了，快快進屋吧，夫人和老爺正等著您吶。”
今日在集英殿上，姜玉竹懇請禮部侍郎莫要派送喜人給家裡傳送喜訊，免得在她回去前，兄長還要再捱上一頓板子。
禮部侍郎以為姜狀元想要給家中雙親一個驚喜，如今姜狀元救駕有功，已然是皇上眼前的紅人，他自然樂意順手推舟，賣給對方一個人情。
堂內，姜慎與殷氏如熱鍋上的兩隻螞蟻，急得滿屋子亂轉。
殷氏手裡的帕子早被攥得沒了形，她抬頭看了眼月色，眉頭擰得愈發緊，手捂心口，惴惴不安道：
“都這個時辰了，玉兒為何還沒從宮裡回來，該不會在殿試上出了什麼意外...”
姜慎為了避嫌，今日特地和上峰告假，沒有進宮當值，見女兒遲遲未歸，他同樣是坐立難安。
屋裡的三個人，惟有姜墨竹心態平穩，他大剌剌坐在黃花梨圈椅上，一邊翹著二郎腿，一邊吃著點心，勸慰父母道：
“爹孃你們放心吧，若是玉竹暴露身份，禁衛軍早就前來將咱們一家抓去牢獄了。興許是殿試結束後，玉兒隨蕭世子他們去酒樓慶賀去了。”
“你個烏鴉嘴，快給我呸呸呸！”
“娘，我嘴裡含著芳寶齋三十紋一塊的如意糕呢。”
殷氏瞧著兒子沒心沒肺的模樣，氣得伸手點在姜墨竹腦門兒上：
“你啊，蠢得讓我懷疑你當初急著從我肚子裡爬出來時，是不是沒帶腦子，全留給你妹妹了！”
姜墨竹嘴裡含著點心，口齒不清嘟囔著：“娘這話極有道理，如此一說，玉兒考中會元，豈不是還有我一半的功勞。”
殷氏在屋子又轉了幾圈，她擰眉搖搖頭：“不可能，玉兒最懂事了，知曉我會擔心，每日從書院下學就回家，從不會在外面逗留太久。”
姜慎聽了殷氏的話，當即不再猶豫，他披上外衫，準備去同僚府上打探宮裡的訊息。
他剛剛推開門，就撞上邁進門檻的姜玉竹。
“玉兒啊，你總算回來了！”
聽見姜慎欣喜的喊聲，殷氏快步衝過去一把推開夫君，抱著女兒上看下看，好半天才撒手。
“怎耽擱了這麼久，有沒有吃晚膳，肚子餓不餓？”
一邊詢問，殷氏一邊拉著女兒坐下，眼睛都沒帶斜，抬手狠狠打在兒子摸向點心的手背，緊接著撿起一塊如意糕送到女兒口裡。
“餓了吧，先墊墊肚子，娘這就去喚安嬤嬤給你備飯。”
看到父母關切的眼神，姜玉竹想到自從她高中會元后，父母雖然從未在她面前表現出來憂色，但從東廂房裡徹夜未熄的燭光，還是能猜到父母因她殿試之事愁得食不下咽，寢不能寐。
可她今日帶來的訊息，無疑會讓二老陷入更大的恐慌，甚至將整個姜家置於刀山火海。
想到如此，姜玉竹漸漸紅了眼眶，眼淚如斷了線的珠子簌簌而落：
“爹，娘，哥哥，我....”
殷氏瞧見女兒落淚，忙拿起帕子擦拭：“這是怎麼了，可是因殿試上表現的不好，你父親被皇上調遣到偏僻的州縣？”
姜慎在旁附和：“不打緊，不打緊，爹這幾年在京城也待著煩了，若是太偏僻，爹大不了幹上兩年提前抱恙致仕，正好幫著你娘打理店鋪的生意。”
就連姜墨竹也難得正經上一回，溫言安撫道：“玉兒莫哭，只要咱們一家人平平安安在一起，就算父親被調去北涼當官亦不打緊。”
聽到家人們的寬慰，姜玉竹心中愈加愧疚。
“爹孃，我...我被皇上欽賜為狀元郎了...”
“什麼，狀元郎？？？”
姜慎和殷氏皆是驚得瞠目結舌，久久說不出話來。
姜墨竹則是猛地一拍大腿，臉上露出追悔莫及的表情，長嘆道：“嘖，哎呀，早知我就去下注了！”
